De gelo italiano e horchata gelada a juleps de hortelã e deslizamentos de lama, as geleias têm ajudado as pessoas em todo o mundo a arrefecer nos dias quentes de verão há gerações. Ao longo do século passado, inovações na refrigeração tornaram o frio sob demanda cada vez mais acessível, mas antes disso, a humanidade passou séculos em sua busca pelo frio. A busca viu muitos milhares de toneladas de gelo serem enviadas ao redor do mundo, criou um milionário Rei do Gelo, e – se o médico e inventor da máquina de gelo do século 19 John Gorrie tivesse conseguido o seu caminho – poderia ter terminado décadas antes do que terminou.

Quando John Gorrie nasceu em 1803 (as fontes diferem no seu local de nascimento), o luxo do gelo em tempo mais quente só era apreciado pela realeza e pelos muito ricos, como era desde a antiguidade – salgado, sorvete incluído. Ao longo dos milénios, muitas culturas desenvolveram métodos de armazenamento de gelo e neve preciosos para uso durante todo o ano, bem como métodos para embalá-los e exportá-los para áreas mais quentes. Foram descobertas casas de gelo isoladas na China, por exemplo, datadas do período Chunqiu ou “Primavera e Outono” de 770-481 a.C., enquanto que os “yakhchals” persa cónicos ajudavam a armazenar o gelo longe das montanhas frias, já a 400 a.C. No entanto, a maioria do gelo transportado e armazenado muitas vezes derretia antes de ser consumido, mantendo os preços altos e a acessibilidade baixa ao longo dos tempos, mesmo nos primeiros anos de Gorrie.

No final da década de 1820, no entanto, quando Gorrie estava estudando medicina em Nova York, um empresário de Boston já vinha vendendo duramente sua nova visão para um mercado cheio de gelo há anos. Seu nome era Frederic Tudor, também conhecido como o Ice King, cuja incansável promoção de bebidas frias e amostras de gelo grátis até o início do século XIX ajudou a construir um mercado substancial para um boom internacional do gelo. Usando técnicas inovadoras, os trabalhadores de Tudor (e seus concorrentes subsequentes) cortaram dezenas de milhares de toneladas de gelo da Nova Inglaterra diretamente de lagos e rios em enormes lajes, embalaram-nas em serragem, e enviaram-nas para os clientes de descarga nos EUA, Índias Orientais e Ocidentais, Índia, Ásia, América do Sul e até mesmo Europa nas décadas seguintes.

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Quando o Dr. Gorrie se mudou para Apalachicola, Florida em 1833, Tudor tinha acabado de fazer ondas ao enviar 180 toneladas de gelo da Nova Inglaterra para Calcutá, mas os usos para o gelo que Gorrie logo desenvolveu tinham pouco a ver com o comércio. Aninhada na baía de Apalachicola, no Golfo do México, sua nova cidade era o terceiro maior porto do Golfo do México, exportando algodão colhido em áreas dominadas por escravos ao norte. Assistiu a um crescimento significativo e imigração através do início do século XIX e, em 1841, a área quente e úmida também viu um surto mortal de febre amarela – uma de muitas crises de saúde transmitidas por mosquitos confundindo os médicos da época.

John Gorrie, que estava experimentando possíveis aplicações de tratamento para o gelo, tinha algumas idéias sobre o assunto. Além de servir como carteiro, tesoureiro e uma vez prefeito de Apalachicola, Gorrie tinha usado sua prática médica para experimentar uma forma de ar condicionado em seus pacientes febril, suspendendo recipientes de gelo acima de suas camas para que o ar fresco pudesse descer abaixo. Embora ele e seus colegas ainda não soubessem que os mosquitos eram responsáveis pela transmissão de doenças, ele tinha raciocinado que o calor estava envolvido em sua propagação, e sentiu que “a natureza acabaria com as febres mudando as estações do ano”, de acordo com o Smithsonian. Gorrie também achava que as áreas pantanosas deveriam ser drenadas em torno das cidades, mas escreveu no jornal local que tais operações eram em grande parte impraticáveis e ambiciosas demais para a maioria dos lugares, e que o clima moderado era uma solução mais realista.

O seu sistema em desenvolvimento exigia um suprimento constante de gelo, porém, mais do que confiar na versão “natural” de Tudor – Gorrie se dedicou a construir um mecanismo para fabricá-lo. Como observa o historiador Tom Shachtman, filósofos e cientistas há muito vinham ponderando tal idéia, e Gorrie foi um dos vários inventores de sua época a construir sobre um método de refrigeração artificial delineado por William Cullen em 1748. O método envolvia os princípios da descompressão, em que um gás comprimido arrefece dramaticamente à medida que se descomprime, o que permitiu a Gorrie e outros inventores iniciais demonstrar o arrefecimento em pequena escala através da pressurização de gás em mecanismos metálicos.

Como a dedicação de Gorrie ao frio fabricado cresceu no início da década de 1840, ele publicou uma série de artigos no Apalachicola’s Commercial Advertiser sobre a importância de desenvolver tal tecnologia, usando o pseudônimo “Jenner”. Na época, escreve o Smithsonian, o comércio natural do gelo estava em expansão, “a noção de que os humanos poderiam criar gelo bordejado de blasfêmia”. Em 1844, no entanto, o editor do publicitário respondeu no papel às afirmações de “Jenner” com um nível de entusiasmo que Gorrie raramente encontrou em sua vida, chamando a capacidade de fornecer o frio artificial mais “urgente” da humanidade e dizendo que tal descoberta “alteraria e ampliaria a face da civilização”. Naquele ano, Gorrie desistiu de sua prática médica e de suas funções cívicas para dedicar seu tempo inteiramente ao desenvolvimento de seu fabricante de gelo.

Até 1848, ele tinha desenvolvido um protótipo funcional de um refrigerador de vapor-compressão, que poderia ser alimentado por cavalo, água, vento ou vela para pressurizar o ar para seu efeito de resfriamento em canos de água, e ele solicitou patentes britânicas e americanas. Por volta dessa época (fontes alternadamente dizem 1847, 1848 e 1850), Gorrie finalmente teve a oportunidade de fazer um splash com o seu aparelho em frente aos movimentistas e agitadores de alta-costura da Flórida especificamente, ajudando o comprador de algodão parisiense e cônsul Monsieur Rosan a ganhar uma aposta.

Um verão particularmente quente já tinha derretido os carregamentos de gelo da Flórida do norte, diz Shachtman, o que significa que os hóspedes ricos do hotel Apalachicola’s Mansion House tiveram que suportar o “abominável inconveniente” da vida sem ele durante uma celebração do Dia da Bastilha. Rosan, cujo novo associado John Gorrie estava à disposição, apostou que ele poderia fornecer o gelo necessário ali mesmo, na sala de jantar. Pouco tempo depois, ele abriu uma frota de garçons carregando baldes gelados de champanhe, de acordo com o Smithsonian. A notícia do sucesso da demonstração espalhou-se, fazendo um jornal de Nova Iorque comentar: “Há uma manivela em Apalachicola, Flórida, que pensa que ele pode fazer gelo pela sua máquina tão bom quanto Deus Todo-Poderoso”

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Patentes britânica e americana do aparelho de John Gorrie chegaram em 1850 e 1851, respectivamente, e depois de conseguir financiamento de um backer de Boston e encontrar uma empresa para fabricar seu aparelho, ele criou com sucesso a primeira máquina de fazer gelo comercialmente disponível. Apesar de algum entusiasmo pelo seu trabalho na comunidade científica, no entanto, o seu aparelho ainda se deparou com uma recepção na sua maioria fria.

Não muito depois de Gorrie ter recebido as suas patentes, o seu principal financiador de Boston morreu, e o frequente ridículo público pela sua máquina manteve outros investidores afastados, de acordo com o Smithsonian. Gorrie também começou a suspeitar que o próprio Rei do Gelo, também conhecido como Frederic Tudor, tinha conduzido a campanha contra o médico e o seu fabricante de gelo na imprensa e nas comunidades empresariais do sul, a fim de proteger a sua própria profissão. Tudor pode também ter jogado o ângulo do gelo fabricado como blasfêmia para servir aos seus propósitos, as notas da revista, e Gorrie estava quase certamente se referindo a Tudor quando ele escreveu sobre “causas morais … foram trazidas em jogo para evitar o uso”

Sejam quais forem as causas, Gorrie se viu incapaz de reunir muito mais apoio para o seu dispositivo, apesar da busca empenhada através de várias cidades do sul, e finalmente voltou a Apalachicola para viver os últimos anos de sua vida. A tão esperada patente do ar condicionado de Gorrie, a outra descoberta resultante do seu trabalho, nunca veio antes da sua morte em 1855, época em que ele estava “sofrendo um colapso nervoso e devastado pelo fracasso”, escreve o Smithsonian. Sua conclusão, finalmente, foi que a refrigeração mecânica em que ele havia trabalhado tão incansavelmente “havia sido encontrada antes das necessidades do país”.

Gelo fabricado acabou por se instalar, claro, levando à actual indústria do gelo de 2,5 mil milhões de dólares por ano. A invenção outrora ignorada de Gorrie ajudou a pavimentar o caminho: Como um estudioso explicou em 1953, as principais inovações de Gorrie incluíram o uso de ar resfriado circulante e um método para recuperar parte da energia gasta em técnicas de compressão de ar que faltavam em muitos mecanismos de refrigeração precoce, e que se provaria fundamental para a tecnologia de refrigeração que viria. Felizmente para os seus pares recentemente inspirados, as suas realizações foram documentadas numa edição de 1849 da Scientific American.

Nos anos seguintes à morte de Gorrie, inventores nos EUA e Reino Unido desenvolveram vários modelos melhorados de frigoríficos de compressão de vapor com base no design de Gorrie, dando início a uma era em que alimentos e bebidas frescos e refrigerados começariam finalmente a beneficiar as massas. Durante a Guerra Civil, os carregamentos de gelo do Norte para o Sul foram interrompidos, e as casas de gelo que vendiam gelo manufaturado começaram a crescer abaixo da linha Mason-Dixon na década de 1860. Várias empresas também começaram a explorar formas de diversificar suas ofertas refrigeradas de forma que levaram a algumas empresas modernas familiares: Algumas casas de gelo do sul evoluíram para bares e fabricantes de cerveja, enquanto outra empresa começou a vender melancias e bebidas frias em seus locais menores e mais convenientes de coleta de gelo. A pequena cadeia ficou conhecida como Tot’em stores, uma referência a um poste de totem decorativo fora de uma loja e ao ato de toting away ice; hoje, é conhecida como 7-11.

Gorrie ainda é lembrado por suas contribuições científicas em toda a Flórida e no mundo, no entanto, e é memorializado na capital do nosso país e no próprio Museu John Gorrie do Apalachicola – que, felizmente, é climatizado.