Arguivelmente o maior Laker a ter vestido o roxo e o ouro, Kareem Abdul-Jabbar continua a ser um enigma para muitos dos actuais fãs dos Lakers amantes do campeonato casual. Pergunte às crianças na festa de aniversário da sua filha no Riviera Country Club quem é o maior Laker que já viveu e elas gritarão em uníssono, “KOBE BRYANT!”. Fale com alguns clientes habituais em Katsuya em frente ao Staples enquanto espera pelo seu toro, uni e amaebi e eles podem oferecer “Magic Johnson” entre as picadas de Kobe Beef Sliders e Lobster Dynamite. Fale com os caras que estão encerando seu carro no Malibu Auto Detail e, inevitavelmente, um dirá “Ron Artest”. Só quando você está cumprindo seu dever cristão e se voluntariando na sopa dos pobres ou na casa dos velhos nas férias parece que alguém vai mencionar “Kareem”. E porquê? Quando você olha para os feitos da carreira de Abdul-Jabbar, é fácil concluir que ele não só foi o maior Laker de todos os tempos, como foi um dos melhores jogadores da NBA, ponto final.

Além de ganhar dois títulos de pontuação em sua carreira, Abdul-Jabbar ganhou cinco campeonatos com os Lakers, incluindo dois prêmios finais de MVP, e outro campeonato com o Milwaukee Bucks, igualando Jordan em seu número de anéis. Então, por que o legado de Abdul-Jabbar não está à altura das suas conquistas? Muito poucas pessoas ousarão dizê-lo, mas é provável que Abdul-Jabbar sendo muçulmano tenha alterado a percepção do público sobre ele para pior desde os trágicos eventos do 11 de Setembro. Agora ninguém acusou abertamente Abdul-Jabbar de ser um terrorista, mas desde 2001, Abdul-Jabbar ainda seria capaz de aterrar como piloto de uma companhia aérea num grande filme de Hollywood como “Airplane”? Apesar de ter promovido a tolerância entre pessoas de diferentes religiões, inclusive entre afro-americanos e judeus, haveria alguma outra lenda da NBA além de Abdul-Jabbar que aparecesse num livro infantil intitulado “I Don’t Want To Blow You Up!”? Abdul-Jabbar tem expressado há muito tempo o desejo de ser um treinador principal na NBA, e tem feito shows de assistente em todo o campeonato, inclusive com os Knicks, SuperSonics, Clippers e agora os Lakers para “trabalhar para cima”. Mas na verdade, quando se tem o currículo e a tutela do jogador de Abdul-Jabbar sob treinadores lendários como John Wooden e até Pat Reilly, será que “subir a escada” é mesmo necessário? Especialmente quando você considera caras como Mike Brown, os irmãos Van Gundy e Lawrence Frank como treinadores de ameixa, tudo isso sem nunca pisar entre as pistas de uma quadra da NBA como jogador. Na verdade, o único trabalho como treinador principal que Abdul-Jabbar teve foi no USBL, guiando a Oklahoma Storm até o campeonato em 2002. Depois de deixar a liga, ele foi até recusado para o cargo de treinador principal na Universidade de Columbia, dificilmente uma potência da NCAA.

Agora pode-se argumentar que Abdul-Jabbar teve a reputação de ser frio e distante durante a maior parte da sua carreira até aos seus últimos anos no Lakers, quando ele “se abriu” consideravelmente ao público e à imprensa. Pode ser argumentado que sua reputação como fumante de maconha prejudicou suas chances de conseguir um emprego como treinador principal na NBA. Também pode ser argumentado que há outros jogadores muçulmanos na NBA que não sofreram um golpe em sua popularidade por causa de sua religião, em particular Shaquille O’Neal, que durante seu auge foi um dos jogadores mais populares do campeonato. Mas quando se considera Shaq, quantos fãs casuais de basquetebol sabem que ele é muçulmano? E “Shaquille O’Neal” dificilmente é um nome muçulmano óbvio, como “Kareem Abdul-Jabbar”. Ao considerar jogadores como Shareef Abdur-Rahim, Mahmoud Abdul-Rauf e Nazr Mohammed, estes nunca foram os jogadores mais populares entre os torcedores, e até mesmo anunciantes opostos às vezes tiveram dificuldade em pronunciar seus nomes. Agora, é difícil identificar exatamente por que o legado de Abdul-Jabbar não floresceu na mente do público como as suas realizações mereceriam, e é duvidoso que a religião de Abdul-Jabbar seja o único fator. Ele certamente não tem a personalidade extrovertida e feliz de Johnson ou as qualidades competitivas assassinas de Bryant. Ele definitivamente não possui a aura externa “divina” da Jordânia. Mas quando um conhecido misantropo como Russell ou um egoísta como Wilt Chamberlain pode ser amado por gerações de fãs do esporte muito depois de seu tempo no jogo, a religião de uma lenda auto-denominada “suave e alegre” como Abdul-Jabbar não desfruta do mesmo nível de adulação que seus pares lendários pode ser apenas o elefante na sala.