Quando a comida e o espaço escasseiam, a competição pode trazer ao de cima o pior das lagartas monarcas.

No laboratório, os pesquisadores observavam as lagartas itinerantes à procura de uma refeição difícil de encontrar começavam a dar cabeçadas e a comer os pulmões nas lagartas companheiras que comiam uma folha de algas leiteiras. Esse comportamento agressivo é aparentemente destinado a perturbar a alimentação dos insetos e ajudar os instigadores a marcar o jantar, o biólogo e neurocientista Alex Keene e colegas relatam online no dia 19 de novembro no iScience.

Keene geralmente estuda moscas da fruta e peixes-averna, mas ele decidiu adaptar seu laboratório para estudar monarcas após uma observação casual. “Minha esposa apontou no quintal que essas duas lagartas monarcas estavam brigando um com o outro”, diz Keene, da Florida Atlantic University em Júpiter. “Fui ao YouTube, e havia vídeos deste comportamento”, diz ele, mas para os monarcas, “não estava documentado em nenhuma parte da literatura científica”. Outros tipos de lagartas têm mostrado comportamento agressivo semelhante em outros ambientes.

Ir de um autoproclamado “simples biólogo de moscas” para um pesquisador monarca, no entanto, foi um desafio. Não só o furacão Dorian em 2019 soprou sobre as plantas no jardim do monarca do laboratório, mas também encontrar plantas de algas leiteiras sem pesticidas que as lagartas comeriam foi mais difícil do que o esperado. Uma vez que os pesquisadores superaram estes desafios, porém, eles foram capazes de filmar lagartas competindo umas com as outras quando os pesquisadores limitaram a quantidade de alimento disponível.

“Com a diminuição da disponibilidade de alimentos, encontramos níveis crescentes de agressão”, bem como uma “resposta perdedora”, com a lagarta que é atacada frequentemente deixando a área, diz Elizabeth Brown, uma bióloga que trabalha no laboratório de Keene.

Este tipo de comportamento ocorre fora do laboratório, diz Jaap de Roode, um biólogo da Universidade Emory, em Atlanta, que não estava envolvido na pesquisa. A competição pode ser dura, acrescenta, porque as lagartas monarcas são limitadas em suas opções alimentares. Os insetos comem apenas algas leiteiras, e ficam mais ou menos presos na planta em que nascem até que se agrupem, porque o rastejamento de planta em planta requer energia (SN: 7/10/18). Se não houver comida suficiente de uma planta para alimentar várias lagartas, “elas não vão conseguir”, diz ele.

Maque as coisas sejam mais difíceis, as lagartas precisam de uma enorme quantidade de comida para se transformarem em borboletas. “Do ovo à crisálida, elas multiplicam o seu peso 3.000 vezes, e fazem isso em cerca de duas semanas”, diz de Roode. Isso é como uma pessoa ganhar o peso de duas baleias azuis em duas semanas.

“Os monarcas são como máquinas de comer”, diz Keene. Mas “alguns eram muito mais agressivos do que outros”. Então o próximo passo poderia ser explorar se as lagartas mais agressivas crescem ou não em borboletas agressivas, diz ele.