Friedrich Wilhelm era filho do rei Friedrich I. da Prússia (1657-1713) por sua segunda esposa, Sophie Charlotte (1688-1705), princesa de Brunswick – Lüneburg – Calenberg (Hanôver). Grande parte de sua juventude foi passada na corte de seu avô Ernst August (1629-1698), mais tarde (1692) primeiro eleitor de Brunswick – Lüneburg (Hanôver). Quando voltou a Berlim, Friedrich Wilhelm desenvolveu uma paixão pela vida militar. Ao contrário de seu pai, Friedrich Wilhelm era frugal, tinha gostos simples e um temperamento quente. Ele sempre foi um protetor da igreja e da religião. Ele detestava brigas religiosas e era extremamente tolerante com seus súditos católicos, exceto com os jesuítas. Sua vida era simples e puritana, baseada em ensinamentos bíblicos. Ele não gostava muito dos franceses, e desaprovava fortemente a imitação dos seus modos por seu pai e sua corte.
Quando chegou ao trono em 25 de fevereiro de 1713, seu primeiro ato foi demitir do palácio todo funcionário desnecessário e impor uma política de frugalidade. A maior parte dos belos móveis da corte foi vendida. Na política interna ele era um grande administrador, e ele estabeleceu políticas seguidas muito tempo depois de sua morte. Sua política externa foi menos bem sucedida, embora ele tenha sido capaz de estender seu domínio até certo ponto. Ao contrário de seu pai, ele não fez nada pelo ensino superior e até mesmo baniu o filósofo e discípulo de Leibniz, Christian Wolff (1679-1754), com quarenta e oito horas de aviso prévio “sob pena do cabresto”, por ensinar, como ele acreditava, doutrinas fatalistas. Mais tarde ele modificou seu julgamento em favor de Wolf, e em 1739 até recomendou o estudo de suas obras. Ele estabeleceu muitas escolas de aldeia, que ele visitava com freqüência pessoalmente. Depois de 23 de outubro de 1717, todos os pais prussianos foram obrigados a mandar seus filhos à escola. Os seus súbditos floresciam sob o seu domínio e respeitavam-no pela sua firmeza, honestidade de propósitos e amor à justiça. Ele era dedicado ao seu exército, cujo número aumentou de 38.000 para 83.500, fazendo da Prússia a terceira maior potência militar do mundo, atrás da Rússia e da França. A guarda de Potsdam, composta por gigantes recolhidos de todas as partes da Europa, por vezes raptados, era algo como um brinquedo pelo qual Friedrich Wilhelm se divertia. A revisão de suas tropas foi seu maior prazer, mas ele também gostava de encontrar seus amigos à noite no que ele chamou de Tobacco-College, onde em meio a nuvens de fumaça de tabaco ele discutia assuntos de Estado e ouvia as últimas piadas da guarda.
Friedrich Wilhelm morreu em 31 de maio de 1740, deixando para trás sua viúva, Sophie Dorothea (1687-1757) de Brunswick – Lüneburg – Calenberg (Hanover) (1687-1757), com quem se casou em 26 de novembro de 1706. Sophie Dorothea era filha de Sophie Dorothea (1666-1726) de Brunswick – Lüneburg – Celle e seu primo Georg Ludwig (1660-1727) de Brunswick – Lüneburg – Calenberg (Hanover), mais tarde o rei Georg I. Ludwig da Grã-Bretanha (1714). O filho de Friedrich Wilhelm era Friedrich II. o Grande (1712-1786), que era muito o oposto de seu pai. A relação deles ficou tão tensa em 1730 que o príncipe herdeiro fugiu da corte e mais tarde foi preso e levado a uma corte marcial. Em anos posteriores, pai e filho foram reconciliados.
