Sem os atos corajosos e a determinação das mulheres que desempenharam um papel extraordinário na história dos direitos das mulheres e da igualdade, o mundo seria um lugar muito diferente – especialmente o mundo do trabalho.

Uma destas incríveis mulheres, que devemos celebrar quando nos aproximamos do dia internacional da mulher, é a mulher que iniciou uma das mais famosas campanhas no local de trabalho.

No leste de Londres, a fábrica de fósforos Bryant & Pode empregar mais de 1.000 mulheres jovens e crianças. Eles sofriam turnos de 14 horas, condições de trabalho horríveis, pagavam penalidades, e rostos desfigurados, tudo por apenas alguns xelins por semana.

Para um salário tão pequeno, estas mulheres eram obrigadas a mergulhar as pontas dos fósforos numa pasta feita de fósforo branco, e eram multadas se deixassem cair um fósforo.

A pasta envenenava os trabalhadores, fazia com que a pele derretesse e os ossos se decompusessem, e sem cirurgia os órgãos falhariam e a morte seria inevitável.

Como quaisquer outras histórias de mau tratamento e desgraça para a classe trabalhadora, houve uma significativa falta de atenção do público ou gritos.

As suas condições terríveis, no entanto, foram detalhadas por Annie Besant no The Link, um jornal de campanha. À medida que mais e mais mulheres contavam as suas histórias, Bryant & Maio despediu os ‘líderes’ e as mulheres saíram da fábrica e eventualmente entraram em greve. Todas as 1.400 mulheres estavam na linha de piquete.

Sem qualquer representação, foram pedir ajuda a Annie Besant.

As mulheres marcharam pelas ruas angariando dinheiro para as suas famílias, e Annie levou a campanha ao parlamento e fez lobby junto dos deputados, e aumentou a pressão através da imprensa.

Byrant & Maio foram eventualmente forçadas a rever processos nas suas fábricas, e a perigosa pasta branca de fósforos foi banida e substituída pelo vermelho, que funcionou da mesma forma e não ameaçou a vida das mulheres trabalhadoras, é o que ainda hoje vemos replicado nos fósforos.

O mais importante, a firma reconheceu um sindicato formado pelas mulheres, e em 27 de julho de 1888 foi realizada a reunião inaugural do Sindicato das Mulheres Fazedoras de Fósforos.

A greve dos fósforos de 1888 e as suas realizações tiveram um enorme papel na história industrial britânica, inspiraram sindicalistas em todo o lado e aumentaram a representação da força de trabalho não qualificada, o que teve um impacto a longo prazo no movimento sindical.

Não é coincidência que apenas cinco anos mais tarde, o Partido Trabalhista tenha sido criado como o partido dos trabalhadores. O crédito deve ser dado a Annie Besant e às mulheres que defenderam os seus direitos e, ao fazê-lo, inspiraram um partido político que defenderia todos os trabalhadores.

Há tantas mulheres incríveis no movimento sindical moderno, e a imagem do sindicalista médio não é tão masculina, pálida e obsoleta como era outrora.

As mulheres do movimento estão sobre os ombros de mulheres sindicalistas como Annie Besant, e lembramo-nos de construir sobre o seu legado no mundo do trabalho de hoje.

Há um enorme papel para as mulheres desempenharem no futuro dos sindicatos e das mulheres no trabalho.

Nos sectores onde as mulheres estão a constituir uma percentagem crescente da força de trabalho como o auto-emprego, há desafios que incluem a licença de maternidade, a igualdade de salários, as pensões e o assédio sexual. Estes não desaparecerão da noite para o dia.

No mundo do trabalho mais amplo, vemos mais mulheres a trabalhar do que nunca, mais jovens em trabalhos precários, cada vez mais pessoas a mudar de emprego, carreiras e sectores, a tecnologia a mudar rapidamente a natureza do trabalho e o declínio da indústria tradicional em certas áreas do Reino Unido.

O importante ao enfrentar estes desafios é reconhecer que a filiação sindical está em declínio, especialmente no sector privado. Tal declínio não é inevitável, e há muito trabalho a fazer para que todos os sindicalistas tornem os sindicatos relevantes para todos os trabalhadores numa economia em rápida mudança.

Com a filiação sindical entre as mulheres mais elevada do que entre os homens, há um dever adicional de agir. As mulheres foram cruciais na formação de sindicatos, e são elas que são vitais para a sobrevivência dos sindicatos.

As sindicalistas mulheres devem se lembrar de Annie e das garotas fósforos. Temos de garantir que seguimos os seus passos e ajudamos a fazer passar a próxima geração de brilhantes sindicalistas femininas. Se fizermos isto bem, então acredito que a irmandade pode enfrentar os desafios do movimento sindical e garantir mais um século de progresso para as mulheres trabalhadoras.