O mundo pertence àqueles que o moldam. E por mais incerto que o mundo se sinta num dado momento, a realidade tranquilizadora parece ser que cada nova geração produz mais do que estes finalistas do Kids-five Kid of the Year seleccionados de um campo de mais de 5.000 americanos, com idades compreendidas entre os 8 e os 16 anos, já conseguiram: impacto positivo, em todos os tamanhos.

Ler sobre como escolhemos aqui o Kid of the Year. E veja o especial Kid of the Year da TIME no dia 4 de dezembro às 19:30 ET no Nickelodeon.

Kid of the Year: Gitanjali Rao, 15

Árvore Solitária, Colo.

“Observe, faça uma tempestade de ideias, pesquise, construa e comunique.” Foi isso que a brilhante jovem cientista e inventora Gitanjali Rao contou à atriz e ativista Angelina Jolie sobre seu processo, sobre Zoom, de sua casa no Colorado, durante uma pausa em sua escolaridade virtual. Com apenas 15 anos de idade, Rao foi selecionada de um campo com mais de 5.000 indicados como a primeira Kid of the Year (Criança do Ano) da TIME. Ela falou sobre seu espantoso trabalho usando tecnologia para lidar com questões que vão desde água potável contaminada a dependência de opiáceos e cyberbullying, e sobre sua missão de criar uma comunidade global de jovens inovadores para resolver problemas em todo o mundo. Mesmo durante o vídeo chat, sua mente brilhante e seu espírito generoso brilharam, juntamente com sua mensagem inspiradora para outros jovens: não tente consertar todos os problemas, apenas se concentre em um que o excita. “Se eu posso fazê-lo”, disse ela, “qualquer um pode fazê-lo”

Jolie, uma editora colaboradora da TIME, é uma atriz ganhadora de um Oscar e enviada especial do Alto Comissariado das Nações Unidas para os Refugiados

ANGELINA JOLIE: Quando soube que a ciência era uma paixão sua?

GITANJALI RAO: Sinto que não houve realmente um momento específico aha. Eu sempre fui alguém que queria colocar um sorriso no rosto de alguém. Esse era o meu objectivo diário, só para fazer alguém feliz. E logo se transformou em: Como podemos trazer positividade e comunidade para o lugar onde vivemos? E então quando eu estava na segunda ou terceira série, comecei a pensar em como podemos usar a ciência e a tecnologia para criar uma mudança social. Eu tinha uns 10 anos quando disse aos meus pais que queria pesquisar tecnologia de sensores de nanotubos de carbono no laboratório de pesquisa de qualidade da água de Denver, e a minha mãe ficou tipo, “A quê?”. Era apenas aquele factor de mudança de, vocês sabem que este trabalho vai estar nas mãos da nossa geração muito em breve. Então se mais ninguém o vai fazer, eu vou fazê-lo.

AJ: Eu adoro isso. Muito do que a minha geração deveria estar fazendo é apenas garantindo que faremos o menor dano possível para garantir que a próxima geração possa assumir a liderança.

Eu sei que uma de suas últimas inovações ajuda a prevenir o cyberbullying. Pode falar-me disso?

GR: É um serviço chamado Kindly – há uma aplicação e uma extensão Chrome – que é capaz de detectar o cyberbullying numa fase inicial, baseado em tecnologia de inteligência artificial. Eu comecei a codificar hard-code em algumas palavras que poderiam ser consideradas bullying, e então meu motor pegou essas palavras e identificou palavras que são similares. Você digita uma palavra ou frase, e ela é capaz de pegá-la se for bullying, e lhe dá a opção de editá-la ou enviá-la do jeito que é. O objetivo não é punir. Como adolescente, eu sei que os adolescentes às vezes tendem a chicotear. Em vez disso, dá a chance de repensar o que você está dizendo para que você saiba o que fazer da próxima vez.

AJ: Então você simplesmente coloca nos telefones dos seus filhos?

GR: Sim. Eu fiz uma pesquisa para pais, professores e alunos, e eu sinceramente esperava que os alunos não quisessem ser micro-gerenciados.

AJ: Certo. Meus filhos ficariam tipo: “Não toque no meu telefone, eu mesmo faço isso”.

GR: Não, exatamente, é assim que eu seria. Mas muitos dos adolescentes estavam me dizendo que, você sabe, não parece que eu esteja sendo micromanejado; parece que estou tendo a oportunidade de aprender com meus erros. Então era sobre isso que eu estava superexcitado, que eles entendiam qual era o objetivo.

AJ: A maneira como você está falando da tecnologia como uma ferramenta para lembrar as pessoas e ajudá-las a crescer parece ser uma coisa muito nova e diferente. É tão excitante ter um inventor tão jovem, e feminino, que pensa no futuro.

Faz alguma coisa que o afecta de alguma forma? É surpreendente porque eu penso nas mulheres como sendo brilhantes, mas há tão poucas mulheres nas áreas de ciência e tecnologia.

GR: Eu não me pareço com o seu típico cientista. Tudo o que vejo na TV é que é um homem mais velho, geralmente branco, como cientista. É estranho para mim que era quase como se as pessoas tivessem atribuído papéis, em relação ao seu sexo, idade, cor da pele. Meu objetivo realmente mudou não só de criar meus próprios dispositivos para resolver os problemas do mundo, mas também de inspirar outros a fazer o mesmo. Porque, por experiência própria, não é fácil quando você não vê mais ninguém como você. Por isso, eu quero mesmo passar essa mensagem: Se eu posso fazê-lo, você pode fazê-lo, e qualquer um pode fazê-lo.

AJ: Eu sei que você tem estas “sessões de inovação”. Fale-me dessas.

GR: Eu apenas olhei para o que funcionava para mim e decidi partilhá-lo com todos os outros. Então eu fiz este processo que eu uso para tudo agora: é observar, fazer brainstorm, pesquisar, construir, comunicar. Começou com uma simples apresentação e planos de aula, e depois comecei a adicionar laboratórios e concursos que os alunos podiam fazer. Agora fiz parcerias com escolas rurais, garotas de organizações STEM, museus de todo o mundo e organizações maiores como o grupo internacional de Ciência e Tecnologia da Juventude de Xangai e a Royal Academy of Engineering em Londres para realizar workshops de inovação.

Os alunos com quem trabalho, eles simplesmente não sabem por onde começar. Eu acho que se você der a eles aquela faísca que eles podem então construir, então isso muda tudo. Isso significa que mais uma pessoa neste mundo quer ter ideias para resolver problemas.

No final de cada workshop, todos têm algo em que podem começar a trabalhar. Se você pode fazer isso em 45 minutos a uma hora, imagine o que você pode fazer se você passar meses e meses trabalhando nisso. Fico tão entusiasmado quando recebo um e-mail do tipo: “Ei, eu fui ao seu workshop há quatro meses e aqui está o meu produto final, eu realmente adoro, é um sapato que liga para o 911”

AJ: Isso é insanamente impressionante. Para tantos jovens, é preciso muito para encontrar a confiança necessária para poder apresentar uma ideia. Você tem uma mente brilhante, claramente, mas você é muito, muito generoso com essa mente, e isso é realmente maravilhoso. No que você está trabalhando agora?

GR: Estou trabalhando atualmente em uma maneira fácil de ajudar a detectar biocontaminantes na água – coisas como parasitas. Espero que isto seja algo barato e preciso para que as pessoas nos países do terceiro mundo possam identificar o que está na sua água.

E recentemente atingi o meu objectivo de 30.000 alunos que orientei, o que é superexcitante. É como criar uma comunidade de inovadores. Eu realmente espero que o trabalho que todas essas crianças estão fazendo identifique a inovação como uma necessidade e não algo que é mais uma escolha. Eu espero poder ser uma pequena parte disso.

AJ: Eu acho que você é. A sua geração é única. Você não só aceita o que está sendo apresentado, mas realmente o questiona, e isso é tão importante. Eu sei que há muitos, muitos problemas que estamos enfrentando hoje. Com o seu trabalho sobre a contaminação da água, o ambiente é algo que está muito no seu radar?

GR: Sim. Nossa geração está enfrentando tantos problemas que nunca vimos antes. Mas, ao mesmo tempo, enfrentamos problemas antigos que ainda existem. Tipo, estamos sentados aqui no meio de uma nova pandemia global, e também estamos como se ainda estivéssemos enfrentando problemas de direitos humanos. Há problemas que não criámos mas que agora temos de resolver, como as alterações climáticas e o cyberbullying com a introdução da tecnologia.

Penso que, mais do que qualquer outra coisa neste momento, só precisamos de encontrar uma coisa pela qual estamos apaixonados e resolvê-la. Mesmo que seja algo tão pequeno quanto, eu quero encontrar uma maneira fácil de pegar o lixo. Tudo faz uma diferença. Não se sinta pressionado a inventar algo grande.

A maior parte do meu trabalho com os biocontaminantes é baseado numa solução de terapia baseada em genes, que ainda estou a tentar descobrir. Também estou trabalhando em um produto que ajuda a diagnosticar a dependência de opiáceos com receita médica em um estágio inicial baseado na produção de proteína do gene receptor mu opióide. Tenho estado muito, muito interessado em genética. É disso que eu gosto, então é nisso que eu estou decidindo trabalhar.

AJ: Você sabe, uma das coisas que você apontou que é tão importante é que há tanta coisa, que você pode ficar sobrecarregado. Quando eu comecei a trabalhar em campos de refugiados, há tantas questões diferentes para lidar dentro de uma situação de desalojamento. Você fica sobrecarregado e não se mexe de verdade. Eu adoro o que você está dizendo: encontre o que você é apaixonado, e não tente resolver tudo. Cada solução é uma parte do quadro geral do que temos que fazer. Eu realmente ouço isso e agradeço que você diga isso.

Onde você recebe suas notícias ou faz sua pesquisa?

GR: Minha notícia pop-culture é na verdade MIT Tech Review. Eu leio-as constantemente. Acho que é aí que a inspiração realmente bate: ouvir sobre todas essas pessoas incríveis em escolas como o MIT e Harvard que estão fazendo um trabalho tão incrível com a tecnologia. E eu tento conectá-lo ao que eu vejo lá fora e juntá-lo de uma forma que ninguém viu antes.

AJ: Quando você não está fazendo todas essas coisas incríveis – porque eu sinto que estou falando com um cientista de 60 anos em Genebra – o que você faz que é apenas uma coisa de 15 anos?

GR: Na verdade eu passo mais tempo fazendo coisas de 15 anos durante a quarentena. Eu cozinho uma quantidade ímpia. Não é bom, mas está a assar. E, tipo, também é ciência.

AJ: Então a ciência da cozinha não é a tua especialidade?

GR: Acho que não, não. Para ser justo, na maioria das vezes não temos ovos em casa, ou gostamos de farinha, então eu tenho que gostar de ir online e procurar biscoitos sem açúcar, sem farinha, e então eu tento fazer isso. Fiz pão recentemente e foi bom, então estou orgulhosa de mim mesma.

AJ: Bem, estou tão feliz de te conhecer um pouco. Tenho a certeza que usarei as tuas invenções nos próximos anos e estarei apenas a admirar-te enquanto te vejo a fazer cada vez mais na tua vida, e posso dizer: “Conheci-a uma vez.”

Tyler Gordon, 14

San Jose, Califórnia.

O caloiro de alta escola Tyler Gordon tem enfrentado mais desafios do que algumas pessoas experimentam em uma vida inteira. Ele usou uma cadeira de rodas por quase dois anos depois de quebrar ossos nas pernas e quadris por causa de uma deficiência de vitamina D. Ele nasceu surdo e foi submetido a uma cirurgia aos 5 anos de idade que lhe deu alguma audição, mas ele ainda fala com uma gagueira. Na escola primária, ele foi intimidado tanto que mal falava.

“Sua fuga foi não falar; ele acenava com a cabeça ou apontava, ele tinha tanto medo”, diz a mãe de Gordon, Nicole Kindle.

Mas aos 10 anos, Gordon encontrou sua voz artística. Depois de ver sua mãe pintar, ele mesmo decidiu experimentar e ganhou o primeiro lugar em um concurso de arte escolar com um retrato que ele tinha feito do diretor. Nos quatro anos seguintes, ele pintou mais de 500 retratos de ícones negros que o inspiram, mais recentemente o vice-presidente eleito Kamala Harris, que o chamou antes do Dia de Ação de Graças para dizer que ele é “incrível” e tem um “dom”.”

“Às vezes eu não consigo falar e tirar palavras, então eu falo através da minha arte”, diz Gordon. A pintura o ajuda a superar o bullying, que ele ainda experimenta; ele perdeu um dente da frente em um incidente no início deste ano. “Isso me ajuda a levar minha mente para outro lugar. Não quero continuar pensando nesse mesmo momento para o resto da minha vida”

A sua grande chance chegou em 2018, quando seu retrato da estrela da NBA Kevin Durant ficou viral e chamou a atenção da mãe do jogador, que o comprou por 300 dólares. As celebridades começaram a pedir comissões. Entre as estrelas que ele pintou e conheceu estão Janet Jackson, Kevin Hart, Jennifer Lopez e Alex Rodriguez. Em 2019, um retrato do Central Park Five foi buscar mais de $100.000 em leilão, e ele ganhou um Prêmio Global 2020 de Prodigia Infantil. No verão passado, após a morte de George Floyd, Gordon usou sua tela para sensibilizar as vítimas da brutalidade policial, sentindo uma afinidade particular com Elijah McClain, 23 anos, que também tinha necessidades especiais e um lado artístico.

Entrevistas e palestras ajudaram Gordon a combater seu medo de falar em público, e ele recebe aulas de pintura virtual todas as quartas-feiras no Instagram, onde ele tem quase 50.000 seguidores.

“Desde que ele começou a pintar, não consigo fazer o garoto ficar quieto”, diz Kindle. “Ele já não tem medo da gagueira.” Agora, ao começar sua própria plataforma online para tutoriais em vídeo chamados Tongue Tye’d, ele espera poder mostrar a outras crianças como superar seus desafios também com arte. -Olivia B. Waxman

Jordan Reeves, 14

Columbia, Mo.

Para Jordan Reeves, ter uma diferença de membros ajudou-a a ter uma visão de um mundo mais acessível. A designer e ativista de 14 anos nasceu com um braço esquerdo que parou de crescer sob o cotovelo, uma diferença física que a ajudou a acender sua paixão pelo design. Nos últimos quatro anos, Reeves criou uma prótese em 3-D para crianças que dispara brilhos biodegradáveis, consultou empresas como a Mattel para criar brinquedos que afirmam a diferença de membros e até co-escreveu um livro de memórias sobre o que ela aprendeu ao crescer com uma deficiência.

Reeves vê o bom design como um caminho para capacitar aqueles com deficiência, e é por isso que ela e sua mãe co-fundaram Born Just Right, uma organização sem fins lucrativos que celebra as crianças com diferenças físicas e lhes dá recursos de design e STEM para que eles possam criar suas próprias soluções.

“Muitas crianças com deficiência têm um ponto de vista diferente sobre o mundo, porque o mundo não foi feito para nós realmente”, diz ela. “Nós temos essa grande mentalidade de design porque crescemos resolvendo problemas”. É uma coisa muito legal”. Mas uma das maiores barreiras que ela vê as crianças enfrentam é encontrar a confiança para inovar. “É tão importante acreditar em si mesmo”, diz ela. Ela encontrou sua confiança com a ajuda de sua mãe, e ao ver os resultados positivos de alguns de seus primeiros trabalhos. “Eu tinha apenas 10 anos e fui capaz de causar impacto, o que é tão legal”, diz ela. “Vá em frente, não duvide de si mesma, não pense no que as outras pessoas pensam – você pode fazer mudanças, não importa o quão grande ou pequena”

Embora 2020 tenha trazido novos desafios, não atrasou Reeves. Ela tem realizado oficinas de design digital para Born Just Right, apareceu na conferência dos Estados Unidos da América para defender a eqüidade de gênero e foi a mais jovem de 30 líderes globais reconhecida neste verão, em comemoração ao 30o aniversário da assinatura da Lei dos Americanos Portadores de Deficiência. Ela também foi co-fundadora da Steam Squad, uma organização on-line que envolve crianças nas áreas de ciência, tecnologia, engenharia, matemática e artes. A seguir: trabalhando com a Microsoft para projetar um violão que qualquer pessoa com desafios de mobilidade possa tocar.

Ela está inspirada, diz ela, pela tenacidade de sua geração. “É tão doentio saber que eu faço parte de um grupo de pessoas que estão trabalhando para o futuro”, diz Reeves. “O mundo precisa de muito trabalho às vezes, e é importante estar lá para fazer o máximo que puder.” -Cady Lang

Bellen Woodard, 10

Leesburg, Va.

Bellen Woodard tem apenas 10 anos de idade, mas está numa missão de inclusão. Ela criou a sua própria linha de lápis de cor em tons que reflectem o amplo espectro de cores de pele que vê no mundo, reivindicando o título de primeira activista de lápis de cor do mundo.

A ideia surgiu quando um dos colegas de turma de Woodard lhe pediu um lápis de cor de pele. Woodard, que era a única aluna negra na sua nota, diz que sabia que o colega de turma se referia ao lápis de cor de pêssego. Quando ela contou à sua mãe Tosha Woodard sobre o que tinha acontecido, Tosha sugeriu que ela passasse um lápis de cor marrom para a sua colega de classe na próxima vez. “Mas eu não queria fazer isso”, diz Woodard. “Eu disse-lhe que da próxima vez lhe ia perguntar qual a cor que eles queriam porque podia ser de muitas cores diferentes.” Então ela começou a trabalhar fazendo um conjunto de 12 lápis de cera “cor de pele”.

Embora a pesquisa mostre que as crianças podem começar a entender e acreditar em estereótipos raciais aos 4 anos de idade, um estudo de agosto feito por pesquisadores da Skidmore College e da Universidade de Boston descobriu que os pais frequentemente atrasam as conversas sobre raça com as crianças porque subestimam a capacidade das crianças de entender o conceito. Tosha diz que os lápis de cera de sua filha provaram ser uma grande ferramenta apropriada à idade para espalhar uma mensagem de inclusão.

Na primavera de 2019, Woodard lançou More Than Peach, uma organização sem fins lucrativos que doou mais de $40.000 em lápis de cera multiculturais e cadernos de esboço para crianças em idade escolar em todo o país. Seu pacote de lápis de cera foi adicionado à coleção permanente do Museu de História da Virgínia & Cultura.

Woodard diz que ela ficou surpresa com a rapidez com que sua mensagem se espalhou. Ela começou simplesmente falando com seu professor sobre os lápis de cera, depois eles foram pegos pelo resto de sua escola, e agora ela recebe chamadas para falar – e distribuir seus lápis de cera – nas escolas de todo o país. Em março, ela recebeu um reconhecimento especial da legislatura do estado da Virgínia por seu trabalho.

Os lápis de cera de Woodard são nomeados por coisas encontradas na natureza – há “Sahara” e “Reef”, “Koko” e “Serengeti” – mas cada um também é claramente rotulado como “cor da pele”.

“Eu queria ter lápis de cera para um propósito”, diz ela. “O lápis de pêssego é uma cor de pele… mas é o único? Não, não é. Os meus diferentes tons de pêssego e castanho podem, espero, combinar com todos, incluindo eu e os meus amigos e colegas de turma. Só toda a gente.” -Jasmine Aguilera

Ian McKenna, 16

Austin, Texas

Ian McKenna estava na terceira série quando soube que quase um quarto das crianças da sua escola de Austin não estavam a comer o suficiente em casa. Ele queria ajudar, mas organizações locais de voluntários o afastaram, dizendo que ele era muito jovem. Então ele decidiu encontrar a sua própria solução. Durante anos, ele tinha feito jardinagem com sua mãe, e muitas vezes eles distribuíam seus vegetais extras para os vizinhos. Por que não dar os produtos a uma sopa dos pobres? “Então pensei, sou bom em jardinagem”, diz McKenna, agora com 16 anos. “Talvez eu pudesse tentar começar uma horta destinada apenas a ajudar a alimentar estas pessoas necessitadas.” Melhor ainda, ele pensou, porque não plantar uma horta na escola, para que as crianças necessitadas pudessem levar comida para casa?

McKenna convenceu a sua escola a reservar espaço para uma horta, depois pediu à comunidade para doações de sementes e equipamento. Outros estudantes doaram o seu tempo. Em poucos meses, a horta de McKenna estava produzindo alfaces, espinafres, tomates, pepinos e abóboras para os alunos e suas famílias. Agora, sete anos depois, o projeto Giving Garden de McKenna expandiu-se para cinco escolas da área além de sua própria horta de quintal, e ele forneceu mais de 20.000 libras de produtos orgânicos (suficientes para 25.000 refeições) para famílias de Austin e despensas de alimentos.

Para a maioria de suas atividades de jardinagem, McKenna veste a mesma camiseta em cores diferentes, embelezada com o que se tornou um lema pessoal: Seja um bom homem. Para ele, isso significa ajudar no que puder, não importa a sua idade. Até um sorriso pode fazer a diferença na vida de alguém, diz ele. “Deixa-os saber que eles são importantes. Pode mudar-lhes o dia”.”

Quando COVID-19 chegou aos EUA, McKenna redobrou os seus esforços, cozinhando até 100 refeições fora de casa para distribuir aos famintos nos fins de semana, para que pudesse dar-lhes menos uma coisa com que se preocupar. Quando o distanciamento social significava que os voluntários não podiam trabalhar em lotes de hortas comunitárias, ele começou a oferecer tutoriais online e uma linha direta de jardinagem para que as famílias pudessem crescer em casa. Quando percebeu que algumas pessoas não sabiam como preparar as verduras mais incomuns em suas hortas, como os melões de cera de 100 lb. que ele distribui pela fatia, começou a oferecer aulas virtuais de culinária (os melões cozinham, e sabem, como abobrinha). Enquanto jardinagem é seu foco central, McKenna diz que está sempre procurando novas maneiras de ajudar os famintos. “A fome não pára”, diz ele. “Então eu não vou parar até que pare.” -Aryn Baker

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