Middens are prehistoric wastebish or garbage heaps. A palavra midden em arqueologia é um termo que é verdadeiramente um produto desta disciplina e faz agora parte do seu vernáculo quotidiano. Os édens intermediários são um dos depósitos mais úteis para os arqueólogos porque quase tudo o que um grupo de pessoas usa em sua vida diária eventualmente será perdido ou descartado, e a maior parte do que é jogado fora acaba em um éden intermediário. Estes depósitos arqueológicos podem conter tudo, desde ferramentas quebradas até artefatos usados, conchas, materiais vegetais, ossos, carvão e cinzas de incêndios, e até restos humanos. Os conteúdos de Midden indicam para onde as pessoas foram para obter seus alimentos, que proporções de diferentes alimentos compunham suas dietas, e como os tipos de alimentos e outros itens podem ter mudado ao longo de diferentes estações ou durante longos períodos de tempo. A deposição de gorduras e outros materiais orgânicos em decomposição provenientes da habitação humana significa que os solos de origem média são tipicamente de cor mais escura e contêm mais nitrogénio do que os solos naturais que os rodeiam. Como eles são mais comumente associados com o acúmulo de conchas de moluscos do consumo de alimentos, os resíduos intermediários são frequentemente chamados de resíduos de conchas, pilhas de conchas, ou pilhas de conchas.

A palavra “midden” é derivada de uma palavra escandinava que significa restos de cozinha e era tradicionalmente chamada de “midden de cozinha”, que é uma tradução literal da palavra dinamarquesa kokkenmoddinger. Japetus Steen-strup, um zoólogo dinamarquês, primeiro notou que estes depósitos não eram naturais, mas na verdade eram o resultado da acumulação de resíduos humanos e, portanto, seriam de interesse arqueológico. Em 1848, a Academia Real de Copenhaga estabeleceu um comité para estudar estes locais de cozinha midden, e os membros do comité eram o arqueólogo Jens Jacob Asmussen Worsaae, o geólogo Johan Georg Forchhammer, e Steenstrup. Suas descobertas demonstraram que estes depósitos de midden poderiam ajudar não apenas na interpretação das condições ambientais do passado, mas também na compreensão dos artefatos pré-históricos. Eles também ajudaram a provar a viabilidade do “sistema de três idades”, ou seja, o desenvolvimento ao longo do tempo de ferramentas de pedra para ferramentas de bronze e depois para ferramentas de ferro. As investigações sobre as pilhas de conchas de moluscos associadas aos locais mesolíticos dinamarqueses, e o debate acalorado em torno da origem desses depósitos, levaram Steenstrup a procurar materiais semelhantes em locais de cozinha em midden na Groenlândia durante a década de 1870. Ao contrário dos locais dinamarqueses, estas pilhas de resíduos eram compostas principalmente de ossos de foca e de caribu. No entanto, os artefactos associados a estes alimentos atirados continuam a documentar várias camadas culturais de deposição e a presença de uma cultura árctica primitiva, que fazia pequenos utensílios de pedra, que era distintamente diferente dos depósitos inuítes mais recentes.

Coincidente com a pesquisa gronelandesa de Steenstrup, o geólogo americano William Healey Dall começou a escavação sistemática de “montes de conchas” estratificadas nas Ilhas Aleutas e interpretou-as como três fases evolutivas distintas de subsistência baseadas na sua composição faunística e artefactos recuperados. Através do Pacífico, escavações estavam em curso no Omori shell midden perto da baía de Tóquio, onde o arqueólogo americano Edward Morse identificou uma cerâmica com marcas de cordas distintas que é agora reconhecida como sendo uma das mais antigas cerâmicas do mundo e atribuída à cultura Jomon. Em 1902, o arqueólogo alemão Max Uhle escavou uma grande concha midden em Emeryville, na costa leste da baía de São Francisco. Uhle foi capaz de determinar dois componentes principais caracterizados em parte pela dramática mudança das ostras para as amêijoas. Desde então, as conchas foram investigadas em quase todas as costas das Ilhas Shetland à África do Sul e da Nova Zelândia à Flórida.

1. Dall, W. H. (1877). Em sucessão nos montes de conchas das Ilhas Aleutianas. Contribuições à Etnologia Norte-Americana, 1, 41-91.
2. Daniel, G. (1976). 150 anos de arqueologia. Cambridge, MA: Harvard University Press.
3. Fagan, B. M. (2005). Uma breve história da arqueologia: Tempos clássicos até ao século XXI. Upper Saddle River, NJ: Pearson Prentice Hall.
4. Uhle, M. (1907). O Emeryville Shellmound. University of California Publications in American Archaeology and Ethnology, 7, 1-107.