Para todos os efeitos, não há diferença entre estados que são apenas estados e aqueles que são Commonwealths. A única razão para a distinção, até onde eu posso ver, é para professores presunçosos tropeçarem em crianças de classe infeliz na aula de civismo. Eu era uma dessas crianças, se queres saber, e para ser honesto, as cicatrizes ainda não sararam.

O problema é que não estou sozinho. Muitos Pennsylvanians provavelmente nem sabem que, formalmente falando, eles vivem na Comunidade da Pensilvânia. Na verdade, mesmo o nosso próprio estado — er, Commonwealth — tem dificuldade em lembrar a diferença.

Para começar, a Comunidade da Pensilvânia tem um Departamento de Estado. E adivinhe quem preside a ele? Um funcionário chamado Secretário da Commonwealth. Há um selo de estado, e diz “estado da Pensilvânia.” A distinção parece ser que “Commonwealth” se refere à terra e aos cidadãos em geral, enquanto a palavra “estado” é tipicamente usada para denotar a entidade governamental que os preside.

Mas aparentemente, ninguém, exceto os professores da escola primária – ou seja, os amargurados professores da escola primária cujas vidas encolheram ao ponto de insistir em distinções sem sentido como “estado” e “commonwealth” – se preocupa com tais coisas. A Pensilvânia foi designada como uma comunidade já em 1776, quando formou seu próprio estado – quero dizer comunidade – constituição. Isso significa que éramos uma comunidade antes de fazermos parte dos Estados Unidos e, na verdade, antes mesmo de haver um Estados Unidos para fazer parte. Mas por que a palavra “commonwealth” se manteve? Passei por cerca de meia dúzia de histórias de estados em busca da raiz da palavra “commonwealth” em vão.

Eventualmente, motivado por um ressentimento persistente sobre as injustiças da infância, recorri a um velho livro na Biblioteca Carnegie: o livro de Harrisburg de 1940 Pennsylvania: The Story of a Commonwealth. (Se eles tivessem tido publicações com títulos como estes quando eu era criança, eu teria sabido. Eu sou uma vítima do sistema escolar público, caramba!) Eis o que diz o livro: “Embora os termos ‘estado’ e ‘Commonwealth’ sejam permutáveis neste país … oficialmente a designação é ‘Commonwealth of Pennsylvania’. Uma comunidade é uma comunidade formada para o ‘bem comum’ — isto é, para o bem comum e bem-estar de todos — na qual os cidadãos escolhem seu governo e fazem suas leis por maioria de votos”

Presumivelmente, comunidades que não são formadas para o bem e bem-estar de todos — comunidades formadas para que alguns possam oprimir o bem-estar de outros — são chamadas de despotismo. Ou apenas “Texas”.

Em qualquer caso, a comunidade apenas soa mais classificada, nem que seja porque é usada com menos frequência. Ouve-se falar de “estados desonestos” como o Iraque e a Coreia do Norte, por exemplo, mas nunca de “commonwealths desonestos”. Essa pode ser a única razão pela qual a Pensilvânia não enfrentou uma ameaça militar, quando se pensa nisso: Não parece ter muito a ver com a presença ou ausência de Armas de Destruição em Massa.

De qualquer forma, a palavra “Commonwealth” tem alguma história: Junto com a palavra “protectorado” foi usada para se referir ao governo da Inglaterra durante o reinado de 1650 de Oliver Cromwell e do Parlamento. (Dezenas de antigas colônias britânicas ainda estão associadas sob o nome também). Assim, a palavra traz consigo certas associações que poderiam ter apelado às mentes da era Iluminista dos colonos ingleses que ajudaram a estabelecer a independência da Pensilvânia. Provavelmente não é coincidência que duas das outras três comunidades do país – Virginia e Massachusetts – estejam também entre as 13 colônias originais mais armazenadas. (Kentucky também é uma commonwealth, mas presumo que só o tenham feito para parecer fixe).

Existe, devo notar, outro tipo de comunidade que faz parte dos EUA, mas diferente dos 50 estados da união. Porto Rico é considerado uma comunidade de um tipo separado: seus residentes são cidadãos americanos que podem se alistar nas forças armadas e receber a Seguridade Social (não ao mesmo tempo, é claro). Mas eles não têm representação no Congresso e são completamente ignorados nas eleições presidenciais.