Em 1801, de sua capital em São Petersburgo, o czar Paulo I enviou a Napoleão Bonaparte uma proposta secreta: uma invasão conjunta da Índia para expulsar de uma vez por todas os ingleses e sua Companhia das Índias Orientais, antes de dividir os ricos despojos. O czar acreditava que uma força cossaca de 35.000 homens, juntamente com um exército francês de tamanho semelhante, seria suficiente para a vitória – talvez com alguma ajuda das ferozes tribos turcomanas que possam ser induzidas a juntar-se à sua expedição ao longo do caminho. Eles se encontrariam com os franceses ao sul do Mar Cáspio, e depois atravessariam a Pérsia e o Afeganistão, para estar às portas da Índia em um prazo ambicioso de quatro meses.

O jovem Napoleão estava compreensivelmente relutante. Ele tinha acabado de ser derrotado e forçado a se retirar do Egito pela Grã-Bretanha e seus aliados, e estava menos que convencido da solidez do plano do czar ou de sua promessa de sucesso.

Não desanimado, o czar decidiu que a Rússia poderia ter sucesso sem o apoio francês, e tomar um caminho mais direto para chegar lá, em menos tempo ainda. ele ordenou aos seus leais cossacos que lançassem a invasão; embora seu exército estivesse muito esgotado, tendo conseguido reunir apenas 22.000 soldados, ele não foi dissuadido. Que este era um empreendimento mal concebido era óbvio não só para Bonaparte; ele deve ter convencido ainda mais a nobreza russa que o seu czar maníaco-depressivo também estava perdendo a sua sanidade.

A cavalaria cossaca, famosa pela sua dureza e crueldade, partiu da cidade fronteiriça de Orenburg e dirigiu-se para o sul para Khiva, a cerca de 900 milhas de distância através da Estepe Kazak, na calada do inverno. Apoiados por pequenas quantidades de artilharia, cada um deles levou um cavalo de reserva e qualquer comida que pudesse levar. Mesmo para estas duras tropas, as condições teriam sido amargamente frias e cruéis, tanto para os homens como para os seus animais.

Apenas um mês fora e menos de meio caminho para Khiva, o alívio veio de uma forma inesperada: O czar Paul estava morto e a missão recordada, evitando um certo desastre para os cossacos e poupando a Rússia a uma humilhação embaraçosa.

De facto, os seus próprios funcionários da corte tinham assassinado o velho czar; depois de tentarem, sem sucesso, forçar a sua abdicação, finalmente estrangularam-no. o seu filho e herdeiro, Alexandre, deu prontamente a ordem para abortar a missão, acabando com a primeira tentativa de invasão da Índia por parte do Império Russo. Só mais tarde é que os britânicos souberam desta ameaça que se tinha dissipado, mas esta não seria a última tentativa da Rússia.

A volta deste tempo os acontecimentos também começaram a agitar-se na Pérsia, que logo se envolveria numa luta a três entre França, Grã-Bretanha e Rússia pelas riquezas do Oriente. Sentada na rota terrestre da Europa, e como ponte de terra para o subcontinente, a importância estratégica da Pérsia para a Índia era inquestionável. Dizia-se que os agentes de Napoleão estavam cortejando o xá deste antigo reino, Fath Ali.

Em 1800, o governador-geral britânico da Índia tinha enviado uma grande e impressionante missão diplomática a Teerão com o objectivo principal de assegurar um tratado proibindo as tropas francesas de entrar no país. Além disso, esta aliança defensiva procurava uma garantia dos persas, afirmando que iriam entrar em guerra com o seu velho adversário, os afegãos, caso estes últimos também decidissem avançar contra a Índia, como tinham feito através do seu infame ataque durante séculos.

O que a Grã-Bretanha prometeu em troca era vir em seu auxílio se a França ou o Afeganistão os atacassem. Tal tratado lhe permitiria combater convenientemente uma força francesa com destino à Índia em solo persa e em águas persas.

Um acordo foi alcançado mas não ratificado formalmente, pois foi considerado desnecessário após a derrota de Napoleão e a evacuação do Egito no ano seguinte. Aos olhos britânicos este descuido significava que o tratado não era tecnicamente vinculativo. Isso lhes convinha bem, pois eles haviam extraído do xá os compromissos desejados sem abrir mão de muito em troca, exceto pelos poucos presentes luxuosos que haviam levado consigo. Fath Ali e sua corte gostaram do que viram exposto diante deles, mas logo descobriram quão oco era o tratado que acompanhava os presentes.

No ano seguinte a Rússia anexou o pequeno e independente reino da Geórgia, inflamando os persas, que o consideravam deitado na sua própria esfera de influência. Quando, em 1804, a Rússia continuou avançando para o sul e cercou a cidade de Erivan (hoje capital da Armênia), que o xá considerava sua posse, a mudança trouxe os dois lados para a guerra total. No entanto, quando ele implorou a ajuda da Grã-Bretanha, em cumprimento do seu fim do acordo, Fath Ali ficou muito desapontado.

O tratado não fazia menção à Rússia, apenas à França e ao Afeganistão; portanto, a Grã-Bretanha não responderia ao seu apelo, especialmente porque agora precisava do czar como aliado contra Bonaparte, que recentemente se coroara imperador. ele estava ameaçando a Europa novamente, o que significava que a Grã-Bretanha não estava prestes a alienar a Rússia. Apesar de se terem esquivado de um apertado ponto diplomático, os britânicos perderam a face com o xá, que se sentiu traído e amargo.

Nesse mesmo ano, Napoleão aproximou-se de Fath Ali para uma passagem segura através da Pérsia para invadir a Índia.

Inicialmente, o Xá resistiu, esperando manter laços com o seu velho aliado, apesar da sua recente experiência. Mas quando a ajuda que ele procurou para se defender da Rússia não foi novamente dada, ele assinou um tratado vinculativo com a França em 1807 para travar uma guerra contra a Grã-Bretanha.

Como o Grande Armée de Napoleão avançou pela Europa, derrotou os russos decisivamente na Batalha de Friedland, os defensores sofrendo baixas horríveis. Nas conversações de paz que se seguiram com o czar Alexandre I, o imperador francês discutiu seu grande desígnio de combinar suas forças para conquistar e dividir o mundo entre eles – o Ocidente indo para a França e o Oriente para a Rússia.

Napoleão Bonaparte tinha sonhos de emular Alexandre o Grande, acreditando que poderia invadir o subcontinente com um exército de 50.000 soldados. Londres conseguiu saber do pacto secreto entre os países, fazendo com que um espião ouvisse a reunião enquanto os dois líderes conversavam. Um relatório sugere que este informante pode ter sido um nobre russo descontente, que se escondeu debaixo da barcaça do rio em que os líderes se encontraram, com as pernas balançando na água.

Quando o xá foi informado deste acordo de bastidores, percebendo que os franceses não o ajudariam contra os russos, ele fez uma inversão de marcha e caiu de novo nos braços do seu velho aliado. Fath Ali era conhecido por possuir uma das melhores colecções de diamantes do mundo; assim, entre as outras prendas luxuosas enviadas pelo monarca britânico, havia um enorme diamante avaliado em 11.000 rupias que talvez o convenceu a esquecer as transgressões do passado.

O abrigo do novo tratado, ele não permitiria a passagem de um exército estrangeiro através do seu país com destino à Índia. A Grã-Bretanha, em troca, iria em seu auxílio com armas e tropas caso a Pérsia fosse atacada, mesmo que os invasores estivessem em paz com os britânicos. Esta cláusula adicional assegurava que qualquer ameaça territorial futura da Rússia seria coberta, caso a história se repetisse. Além de ser mais cuidadoso com a redacção do tratado, o xá exigiu, e recebeu, um grande pagamento anual da Grã-Bretanha, juntamente com os serviços dos seus oficiais, para ajudar a modernizar o seu exército.

Excerpted with permission from Mapping The Great Game: Exploradores, Espiões & Mapas na Ásia do século XIX, Riaz Dean, Pinguim Viking.