A essência da Antártica é a cobertura de gelo glacial. O gelo, que se acumulou ao longo de milhões de anos, tem até 3 milhas de profundidade e cobre cerca de 5,3 milhões de milhas quadradas, ou cerca de 97,6 por cento do continente. Este volume de gelo atinge cerca de 6 milhões de milhas cúbicas se fosse devolvido aos oceanos, ele elevaria o nível global do mar cerca de 200 pés.

Antarctica é composta por duas partes principais, geologicamente distintas, ligadas por uma vasta camada de gelo. A Antártida Oriental, a maior das duas, é aproximadamente do tamanho dos Estados Unidos e é composta de crosta continental coberta por uma camada de gelo que tem em média 1,6 milhas de espessura. Na Antártida Ocidental, a porção menor é um mosaico de pequenos blocos de crosta continental cobertos pela Folha de Gelo da Antártida Ocidental e uma cadeia montanhosa tipo andina formando a Península Antártica. A maior parte da Folha de Gelo da Antártica Ocidental é aterrada abaixo do nível do mar, em locais com mais de 1,5 milhas abaixo do nível do mar.

Estas duas folhas de gelo cobrem todos os 14 milhões de quilômetros quadrados da Antártica, com exceção de 2,4%. No seu ponto mais grosso, o manto de gelo tem 4.776 metros de profundidade. A sua espessura média é de 2.160 metros, tornando a Antártida o continente mais alto. Este gelo é 90% de todo o gelo do mundo e 70% de toda a água doce do mundo.

A Folha de Gelo da Antártica Ocidental contém mais de 3,2 milhões de quilômetros cúbicos de gelo, é o último manto de gelo na Terra descansando em uma bacia marinha profunda e é o jogador mais provável em qualquer futuro, aumento rápido do nível do mar. Estudos geológicos glaciais de depósitos terrestres e marinhos no hemisfério norte, onde a maioria dos lençóis de gelo marinho já existiu, mostraram que este tipo de lençol de gelo é inerentemente instável e vulnerável ao colapso rápido. Quase 90 por cento do gelo que flui através da Antártida Ocidental converge para fluxos de gelo que são os componentes mais dinâmicos, e talvez instáveis, do manto de gelo. Observações glaciológicas recentes produziram evidências de que alguns desses fluxos de gelo podem estar respondendo às mudanças climáticas e do nível do mar das recentes mudanças passadas que poderiam levar a um recuo mais rápido e à elevação global do nível do mar no futuro. Alguns vulcões ativos também podem afetar o comportamento da camada de gelo.