LAS VEGAS – O encantador calor com que se tratam agora desmente o seu encontro épico em 1981 no Caesars Palace.

Hall of Famers Sugar Ray Leonard e Tommy Hearns estarão sempre ligados pela sua primeira de duas lutas, que Leonard venceu por um dramático nocaute de 14 rounds para reivindicar a supremacia numa profunda divisão de pesos-bolha durante uma era dourada no boxe.

Leonard tinha vingado a sua perda a Roberto Duran ao parar o grande panamenho na sua famosa luta “no mas” em 1980 e era uma grande estrela. Hearns estava a 32-0 com 30 nocauteados, tendo decapitado uma série de grandes adversários.

Pode ter sido a maior luta de peso no galo de sempre.

“Posso reviver aquele momento, aquele tempo tão vívido na minha mente”, disse Leonard, que com Hearns estava no MGM Grand para ajudar a promover a luta de peso no galo do Floyd Mayweather Jr.-Shane Mosley. “Foi uma luta pela indiscutível coroa de welterweight, uma luta muito esperada.

“ÔǪ O domínio de Tommy na divisão foi incrível, a forma como ele aniquilou Pipino Cuevas. Ele não se limitou a derrubar gajos, ele aniquilou gajos.”

Said Hearns: “A nossa luta ainda é falada décadas depois.”

Agora não se consegue sentir a intensidade do confronto deles. A maneira como eles interagem hoje revela uma afeição óbvia um pelo outro, um produto final comum para dois lutadores que uma (ou duas vezes) trocaram golpes no ringue.

“Você me venceu”, disse Hearns a Leonard, que ficou ao seu lado em uma estréia no centro de mídia do MGM Grand. “Em 1989 eu bati na ÔǪ dele, não havia dúvida. Ele tentou mentir dizendo que era um empate”

Leonard, que de fato fez um empate controverso na desforra, depois interrompeu para deixar claro o recorde: “Tommy me venceu no segundo combate”

“É isso que eu gosto em você, Ray, às vezes você é honesto”, respondeu Hearns, tirando uma risada da multidão e do Leonard.

E o respeito que eles têm um pelo outro também é óbvio, embora Leonard não tenha conseguido evitar provocar seu velho amigo.

“Tommy era uma aberração da natureza”, disse ele, “um cara grande, forte e poderoso, com um grande coração”. Acho que ninguém poderia ter vencido Tommy Hearns ÔǪ excepto eu”.

Que atraiu mais gargalhadas dos membros da mídia e uma zombaria brincalhona de Hearns.

A luta em si foi tudo menos brincalhona. Hearns, também um mestre do boxe, estava levando Leonard através de 13 rounds. Ele tinha vantagens nas três cartas, um por quatro pontos, um por três e o terceiro por dois. No entanto, Leonard, sentindo que precisava fazer algo especial para vencer, conseguiu fazê-lo.

Leonard machucou Hearns com uma direita e empurrou as mãos para o ar, sabendo que tinha o seu homem. Menos de um minuto depois a luta foi interrompida com Hearns levando uma surra nas cordas.

“Não posso dizer que não estava preocupado com o soco dele”, disse Leonard. “Em um ponto da luta ele me acertou com um bom soco, uma mão direita, e eu percebi que posso dar o seu tiro. Foi por isso que me tornei um pouco mais agressivo. Nos três primeiros rounds eu me movi. Por volta do quarto, quinto round comecei a ficar mais agressivo”

Leonard e Hearns foram convidados a avaliar o combate Mayweather-Mosley.

Leonard disse que ele dá ao Mayweather a vantagem, como quase todos os especialistas fazem, mas espera que Mosley encontre formas de penetrar na notável defesa de Mayweather. Hearns acredita que Mosley irá testar o queixo de Mayweather em algum momento, o que poderia determinar o resultado.

Nem nenhum deles acredita que a luta se compara ao seu confronto histórico, embora.

Primeiro de tudo, quando perguntado como Mayweather poderia ter se saído contra qualquer um deles, Hearns disse que o lutador atual teria sido muito pequeno para competir contra dois grandes pesos de galochas. E, segundo, Leonard e Hearns concordaram que o boxe foi diferente durante seu tempo.

Leonard e Hearns eram superastros do mainstream, no auge de suas habilidades, quando eles se envolveram em uma batalha inesquecível que atingiu todos os fãs do esporte.

“Eu não vejo isso como eu e Ray”, disse Hearns. “Nós estabelecemos o padrão. É um pouco difícil para eles. Estou orgulhoso de conhecer o Ray Leonard. O Ray trouxe o melhor de mim e acho que eu trouxe o melhor dele. Não vejo a mesma coisa a acontecer no sábado à noite. Foi uma era totalmente diferente.”

Uma era maravilhosa.