De acordo com o mito grego, Niobe gabava-se de sua superioridade a Leto porque a deusa só tinha dois filhos, os gêmeos Apolo e Artemis, enquanto Niobe tinha quatorze filhos (os Niobídeos), sete homens e sete mulheres. Seu famoso discurso que causou a indignação da deusa é o seguinte:
Foi por ocasião da celebração anual em honra de Latona e seus descendentes, Apolo e Diana, quando o povo de Tebas foi reunido, suas sobrancelhas coroadas de louros, levando incenso aos altares e pagando seus votos, que Niobe apareceu entre a multidão. Seu traje era esplêndido com ouro e pedras preciosas, e seu rosto era tão belo quanto o rosto de uma mulher irada. Ela ficou de pé e observou o povo com ar ar arrogante. “Que loucura – disse ela – é esta! preferir seres que você nunca viu aos que estão diante dos seus olhos! Por que Latona deveria ser honrada com adoração em vez de mim? Meu pai era Tantalus, que foi recebido como convidado à mesa dos deuses; minha mãe era uma deusa. Meu marido construiu e governa esta cidade, Tebas; e Frígia é minha herança paterna. Onde quer que eu vire meus olhos, eu examino os elementos do meu poder; nem a minha forma e presença são indignas de uma deusa. A tudo isso, permitam-me acrescentar, tenho sete filhos e sete filhas, e procuro genros e noras de pretensões dignas da minha aliança. Não tenho motivo para orgulho? Preferes-me esta Latona, a filha do Titã, com os seus dois filhos? Eu tenho sete vezes mais. Sou realmente afortunada, e felizmente permanecerei! Negará alguém isto?
Artemis matou as filhas de Niobe e Apolo matou os filhos de Niobe enquanto praticavam atletismo, com a última mendicidade pela sua vida. Os corpos de seus filhos ficaram nove dias por enterrar, pois Zeus havia transformado o povo em pedra; no décimo dia eles foram enterrados pelos deuses. Apolo e Artemis usaram flechas envenenadas para matá-los, embora de acordo com algumas versões pelo menos um Niobid tenha sido poupado, (geralmente Meliboea). Amphion, à vista de seus filhos mortos, ou se matou ou foi morto por Apolo por jurar vingança. Uma devastada Niobe fugiu para o Monte Sipylus (Spil Mount) de Lydia na Anatólia e foi transformada em uma cachoeira de pedra enquanto ela chorava incessantemente. Spil Mount tem uma formação rochosa natural parecida com uma face feminina que se diz ser Niobe, para não ser confundida com uma escultura esculpida na face rochosa do vizinho Coddinus, ao norte do Spil Mount, provavelmente representando Cybele e atribuída pelos locais a Broteas, o irmão feio de Niobe. A formação rochosa é também conhecida como a “Pedra Chorão”, pois diz-se que a pedra chorou lágrimas durante o verão. A pedra parece chorar porque é calcário poroso e a água da chuva infiltra-se através dos poros.
Há vários relatos sobre como e onde Niobe morreu; a história que devolve Niobe de Tebas à sua terra natal Lydian é registrada na Bibliotheke 3.46.
Os nomes e o número de seus filhos, e a hora e o lugar de sua morte, são dados de forma variada. Esta “Niobe”, descrita por Pausanias (i. 21) e Quintus Smyrnaeus (i. 293-306), ambos nativos do distrito, foi a aparência assumida por um penhasco em Sipylus quando visto à distância e do ponto de vista apropriado (ver Jebb em Sófocles, Antigone, 831). Deve-se distinguir de uma figura arcaica ainda visível, esculpida no lado norte da montanha perto de Magnésia, à qual a tradição deu o nome de Niobe, mas que se destina realmente a Cibele.
De acordo com alguns, Niobe é a deusa da neve e do inverno, cujos filhos, mortos por Apolo e Artemis, simbolizam o gelo e a neve derretida pelo sol na primavera; segundo outros, ela é uma deusa da terra, cuja descendência – a vegetação e os frutos do solo – é seca e morta a cada verão pelos poços do deus-sol. Burmeister considera a lenda como um incidente na luta entre os seguidores de Dionísio e Apolo em Tebas, em que os primeiros foram derrotados e levados de volta para Lídia. Heffter constrói a história em torno da rocha pingando em Lydia, representando realmente uma deusa asiática, mas levada pelos gregos para uma mulher comum. Enmann, que interpreta o nome como “ela que impede o aumento” (em contraste com Leto, que tornou as mulheres prolíficas), considera o ponto principal do mito a perda de Niobe de seus filhos. Ele compara a história dela com a de Lamia, que, depois de seus filhos terem sido mortos por Zeus, se retirou para uma caverna solitária e levou e matou os filhos de outros. O aparecimento da rocha em Sipylus deu origem à história de Niobe ter sido transformada em pedra. Os tragedians usaram sua história para apontar a moral da instabilidade da felicidade humana; Niobe se tornou o representante da natureza humana, susceptível de orgulho na prosperidade e esquecimento do respeito e submissão devido aos deuses.
A trágica história de Niobe era um assunto favorito na literatura e arte. Ésquilo e Sófocles escreveram tragédias sobre ela; Ovid a descreveu longamente em suas Metamorfoses. Na arte, a representação mais famosa foi um grupo de mármore de Niobe e seus filhos, levado por Sosius a Roma e instalado no templo de Apolo Sosianus (Plínio, Nat. Hist. xxxvi. 4). O que é provavelmente uma imitação romana desta obra foi encontrada em 1583 perto do Lateranense, e está agora na galeria Uffizi em Florença. Na antiguidade era disputado se o original era obra de Praxiteles ou Scopas, e as autoridades modernas não estão de acordo quanto à sua identidade com o grupo mencionado por Plínio.
A história de Niobe é uma história antiga entre os gregos: Niobe é mencionada por Aquiles to Priam no livro XXIV da Ilíada de Homero, como um tipo de estoque para luto. Priam é como Niobe, pois está de luto por seu filho Hector, que foi morto e não foi enterrado por vários dias. Niobe também é mencionada em Sófocles’Antigone: ao marchar para a morte, Antigone compara a sua própria solidão com a de Niobe. A Niobe de Ésquilo, ambientada em Tebas, sobrevive em citações fragmentárias que foram complementadas por uma folha de papiro contendo vinte e uma linhas de texto. Dos fragmentos parece que, para a primeira parte da tragédia, a Niobe enlutada fica velada e silenciosa. Sófocles também contribuiu com uma Niobe que está perdida. Além disso, o conflito entre Niobe e Leto é mencionado em um dos fragmentos poéticos de Sapo, (“Antes de serem mães, Leto e Niobe tinham sido os amigos mais devotos”). O tema Niobe e a destruição dos Niobídeos fazia parte do repertório dos pintores de vassouras do sótão e inspirou grupos de esculturas e afrescos de parede, assim como esculturas em relevo em sarcófagos romanos.
As lágrimas icônicas de Niobe também foram mencionadas no solilóquio de Hamlet (Ato 1, Cena 2), no qual ele contrasta a dor de sua mãe sobre o Rei morto, o pai de Hamlet – “como Niobe, todas as lágrimas” – com seu casamento impróprio com Cláudio.