Description
The North American elk, or wapiti, is the largest form of the red deer species Cervus elaphus. Na aparência geral o alce é obviamente parente do conhecido veado de cauda branca. No entanto, os alces são muito maiores. Entre os veados canadenses, eles são os segundos em tamanho apenas em relação aos alces. Um alce de touro adulto tem cerca de 150 cm de altura no ombro e pesa cerca de 300 a 350 kg, embora alguns grandes touros se aproximem dos 500 kg no final do verão antes do cio, ou época de reprodução. As vacas são substancialmente menores, mas ainda têm uma altura de ombro de 135 cm e um peso adulto de cerca de 250 kg.
A cor do pêlo do alce varia entre o castanho avermelhado no Verão e o castanho escuro no Inverno. Embora pareça branco à distância, a cor da alcatra, numa inspecção mais atenta, é marfim a laranja. Em contraste com a alcatra, a cabeça e o pescoço são escuros. Os alces têm pêlos longos e negros no pescoço, que é referido como crina.
Os alces machos são notáveis pelos seus chifres impressionantemente grandes. É incrível que estas grandes estruturas cresçam novas a cada ano pelos animais num período de poucos meses na primavera e no verão. Os chifres parecem particularmente grandes no verão quando estão envoltos em uma cobertura de veludo – uma cobertura que os protege durante o crescimento. No final do verão, o veludo é esfregado a partir dos chifres totalmente crescidos, revelando a estrutura óssea. Os chifres recém-lavados são de cor cinza claro, mas tornam-se manchados pela fricção e a debicagem da vegetação durante a época de cio.
“Alce” é o nome pelo qual a maioria dos canadianos conhece este majestoso cervo. “Wapiti”, que significa “alcatra branca”, é o nome do índio Shawnee e o nome comum preferido pelos cientistas, porque o animal conhecido como “alce” na Europa não é de todo um veado vermelho, mas um parente próximo do alce norte-americano. Outros veados vermelhos, menores e pertencentes a várias subespécies, são encontrados em todo o hemisfério norte: na Escócia e Europa continental, no norte da África, e na Ásia.
Sinais e sons
Elk Tracks
O alce é altamente vocal para um animal ungulado, ou casco. Uma pessoa próxima a um grupo de alces pode ouvir grunhidos e guinchos frequentes enquanto se mantêm em contacto uns com os outros. Quando alarmadas, as vacas dão cascas afiadas para avisar o resto do grupo. O rugido dos touros coxos é um som de giro numa manhã gelada de Outono.
Os cascos do Elk são redondos e os seus rastos podem ser confundidos com os do gado de raça anual no país de alcance.
Elk scat, ou excremento, como os de outros veados, são em forma de pellets no inverno, mas no verão, quando os animais estão em novas forragens verdes, assemelham-se aos do gado. Uma inspecção mais próxima, no entanto, revela vestígios de uma estrutura de pelota.
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Gotas
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Habitat e Hábitos
Elk são animais sociáveis. Raramente são encontrados sem outros alces nas proximidades. O estilo de vida do rebanho é característico dos animais que vivem em campo aberto. No entanto, as populações de alces hoje em dia ocupam regiões de floresta ou parques, onde pequenos grupos com uma média de seis ou sete animais são comuns.
Elk são animais de vida longa: os machos sobrevivem a uma média de 14 anos, enquanto as fêmeas vivem até 24 anos. Embora possam viajar muito, cada alce está fortemente ligado a certas localidades dentro da sua área de origem. Alguns têm, de facto, apenas alguns quilómetros quadrados de área de habitação. Outras têm uma área de habitação de várias centenas de quilómetros quadrados, dos quais utilizam partes diferentes durante estações diferentes. Nas montanhas, esses indivíduos frequentemente têm verão no país alto e inverno nos vales. No entanto, os alces são animais versáteis e alguns podem inverter este padrão ou fazer visitas de volta à sua área de distribuição de Verão durante o Inverno, se as condições de neve o permitirem, e descer à sua área de distribuição de Inverno durante o Verão. Outros podem até alternar entre ficar numa área pequena num ano e usar uma área grande no ano seguinte.
Touros podem ocupar uma “faixa de cio” que é separada das localidades onde se encontram durante o resto do ano. Qualquer que seja o seu padrão sazonal, a maioria dos alces usa a mesma gama ano após ano.
Características únicas
Não parecidos com outros cervos, os alces têm dentes caninos superiores, ou “olho,”. Estes dentes são uma ressaca dos estágios evolutivos anteriores e agora não servem a nenhum propósito aparente. A sua superfície arredondada e lisa tornou-os atraentes como jóias. Nos anos 1800 muitos alces foram mortos apenas para obter os dentes caninos.
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Alterar
Quando os europeus chegaram ao Canadá, os alces eram amplamente distribuídos. A sua distribuição estendia-se pelo sul do Québec, ao longo do alto São Lourenço (onde eram provavelmente uma das espécies registadas mas ambiguamente descritas por Jacques Cartier), e pelo sul do Ontário. O seu alcance continuou ao longo das margens norte dos lagos Huron e Superior e ao longo da actual fronteira americana, desde o Lakehead até às pradarias de Manitoba, mas nestas áreas as suas populações eram escassas. Mais a oeste, nas pradarias de Manitoba, Saskatchewan e Alberta, e a norte, nas margens sul da floresta boreal – a floresta mais setentrional do Hemisfério Norte – eram numerosas. Na Colômbia Britânica, foram encontrados alces em toda a parte central e sul da província a leste da Cordilheira da Costa, no Baixo Continente em torno da foz do rio Fraser e na ilha de Vancouver.
Relativo às populações ocidentais, o número de alces deve ter sido baixo no leste da América do Norte, excepto em regiões como o oeste do Kentucky, onde as florestas foram interrompidas por extensos prados. Em qualquer caso, a caça de alces extirpados do leste, incluindo o sul do Ontário e Quebec, em meados do século XIX. Alguns alces podem ter sobrevivido no Ontário a norte do Lago Huron.
Relativos às populações ocidentais, o número de alces deve ter sido baixo no leste da América do Norte, excepto em regiões como o oeste do Kentucky, onde as florestas foram interrompidas por extensos prados. Em qualquer caso, a caça de alces extirpados do leste, incluindo o sul do Ontário e Québec, em meados do século XIX. Alguns alces podem ter sobrevivido no Ontário, a norte do Lago Huron.
A colonização das pradarias canadianas privou os rebanhos de alces do seu habitat, tal como o fez com os bisontes. Contudo, continuaram a existir populações dispersas pelas regiões florestais, contornando as pradarias e nas montanhas do oeste.
O número de elks estava no seu mais baixo por volta de 1900 na América do Norte. Depois disso, o ritmo de povoamento em áreas marginais diminuiu, a caça ao mercado foi muito reduzida, o número de pessoas vivendo estilos de vida de subsistência diminuiu, os predadores foram reduzidos, e os alces receberam uma proteção legal crescente. Além disso, os grandes incêndios florestais causados pelos colonos converteram áreas substanciais de floresta em capim, arbustos e mudas, fornecendo forragem abundante para o alce restante.
Elk também foram reintroduzidos em áreas da antiga área de distribuição. Nas Montanhas Rochosas do Canadá, a pequena população remanescente de alces nos parques nacionais de Banff e Jasper foi dramaticamente aumentada por várias centenas de animais trazidos do Parque Nacional de Yellowstone, nos Estados Unidos, entre 1917 e 1920. Os alces também foram transplantados para o norte de Ontário na década de 1930. Na Colômbia Britânica, o alce foi introduzido nas ilhas Queen Charlotte e, em Yukon, o alce foi introduzido a noroeste de Whitehorse no início da década de 1950. O rebanho Yukon manteve o seu número mas não cresceu.
A população actual de alce no Canadá é de cerca de 72 000. Mais da metade dos animais (40 000) estão na Colúmbia Britânica, principalmente nos Kootenays e na Região da Paz-Omineca, mas com uma pequena população na Ilha de Vancouver. Os 20 000 alces de Alberta vagueiam principalmente no sopé das Montanhas Rochosas e nos parques nacionais de Banff, Jasper e Waterton. Existe uma população dispersa no parque do centro de Alberta, onde a floresta boreal, ou mais setentrional, se encontra com as pastagens e a criação do Parque Nacional do Alces tem dado uma contribuição notável para a sobrevivência dos alces no Canadá. O parque cresceu a partir de uma reserva estabelecida em 1906 para proteger uma pequena faixa de alce remanescente. O alce prosperou, e actualmente o parque cercado de menos de 200 km2 suporta mais de 1 000 alce, bem como alces, bisontes e veados de cauda branca. A Ilha do Alce forneceu muitos alce para reintroduções e também serviu como uma área de pesquisa para o estudo da espécie.
Manitoba tem actualmente uma manada de cerca de 7 000 animais, cujos centros de distribuição no Parque Nacional da Montanha Equestre. Os 15 000 alces em Saskatchewan estão na sua maioria na orla sul da floresta boreal a norte do Príncipe Alberto e nas áreas da Montanha do Alce, das Colinas do Cipreste e da Montanha do Pato no sul da província.
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Alimentar
Elk são comedores de plantas. Há poucas plantas que ocorrem na sua variedade que não se alimentam em certas áreas sob certas condições. No inverno, elas comem gramíneas quando podem obtê-las. No entanto, quando a neve se torna profunda, elas comem prontamente galhos de espécies lenhosas, mesmo as coníferas como o abeto Douglas. Na primavera, gramíneas e sedimentos são os alimentos preferidos. Como o novo crescimento de plantas herbáceas de folhas largas surge no início do verão, os alces incluem uma grande proporção delas na sua dieta. Também consomem galhos e folhas de arbustos e de árvores. Uma grande variedade de alimentos nutritivos torna-se disponível para o alce no início do verão. Esta é também a época em que o alce de vaca fornece leite para os seus bezerros recém-nascidos.
Com o passar do verão, as plantas herbáceas secam e o alce volta-se novamente para as gramíneas secas e para as pastagens, ou galhos e rebentos. Quando chegam as noites geladas de outono, as folhas começam a cair nas florestas de álamo tremendo na cordilheira ocidental do alce. Os alces incluem folhas secas na sua dieta até que estas sejam enterradas pela neve. Quando chega o inverno, a dieta dos alces é controlada em grande parte pela neve. O alce cava crateras em neve solta para expor erva e folhas secas, mas quando a neve se torna muito profunda ou muito dura devem deslocar a sua alimentação em grande parte para galhos lenhosos. Nas montanhas de Alberta e British Columbia o alce deve deixar áreas de cobertura de neve profunda e procurar locais como fundos de vales onde a cobertura de neve é rasa ou ausente. Em áreas onde a neve profunda raramente ocorre, eles podem freqüentar faixas de alta ou baixa elevação em qualquer época do ano.
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Criação
O ciclo anual do alce começa na primavera com a liberação da neve e a escassez de alimentos no inverno. Isto é quando nascem os bezerros, aumentando o tamanho do rebanho. O parto geralmente ocorre em áreas com as quais a vaca está muito familiarizada. Algumas vacas podem procurar a mesma área para parir ano após ano. Outras dão à luz seus bezerros onde quer que estejam, quando chega a hora. As vacas se separam de outros alces e procuram reclusão e se cobrem alguns dias antes de dar à luz.
Elk esconde os seus bezerros durante 10 dias ou mais após o nascimento. Os bezerros são geneticamente programados para permanecerem em silêncio e escondidos como uma defesa contra os predadores. Mais tarde, a mãe e os descendentes juntam-se a outros em bandos de vacas/bezerros na faixa do verão. A partir de agosto, a vida tranqüila do alce no verão chega ao fim com o início do cio, ou época de reprodução.
Os touros, que passaram um verão preguiçoso em pequenos grupos enquanto seus chifres cresciam grandes e pesados, agora se movem para o grupo de vacas/bezerros e estabelecem haréns, ou grupos de vacas com as quais planejam acasalar. No processo, há uma luta considerável entre os touros. Os touros grandes acabam por controlar até 20 ou 30 vacas e conduzem outros machos para as franjas dos rebanhos. Isto não significa, no entanto, que os machos jovens são totalmente deixados de fora da criação. Enquanto os grandes mestres de harém fogem dos intrusos ou arredondam as fêmeas perdidas de um lado do grupo, um touro jovem pode entrar sorrateiramente e acasalar com uma fêmea do outro lado.
Na sequência da agitação do cio, o alce de touro deixa as fêmeas e desloca-se para boas áreas de procura de alimentos para recuperar as suas perdas de peso e de condição antes do Inverno. Alguns voltam a subir as montanhas para passar mais algumas semanas nas pastagens nutritivas da zona alpina antes que a neve os obrigue a descer. Os alces geralmente, mas nem sempre, esperam pela chegada da neve para se deslocarem para os vales. Há uma considerável sobreposição entre as cordilheiras de Inverno de touros e vacas. Como os touros são maiores e mais poderosos, eles podem viajar e cavar através da neve profunda com mais facilidade do que as vacas, e ao fazer isso eles são capazes de ter áreas de forragem para si mesmos.
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Conservação
O principal fator limitante do número de alces no Canadá tem sido a perda de habitat para a agricultura. Felizmente, extensas áreas permanecem para o alce. A caça serve para manter o número de alces dentro da capacidade de carga das cordilheiras. Nos parques, a captura e o transplante de animais excedentes às vezes reduz o número de alces.
Ao lado da humanidade, o predador mais importante do alce é o lobo. Apesar do seu tamanho e poder, os alces são prontamente mortos por lobos. A distribuição do alce no Canadá sobrepõe-se à distribuição dos lobos, pelo que a maioria dos rebanhos de alces são, em certa medida, abatidos por lobos. Os ursos negros também matam números consideráveis de alce. Estudos recentes demonstraram que em algumas áreas os ursos negros podem matar até 50 por cento das crias de alce. Esta predação ocorre durante as primeiras duas ou três semanas de vida do bezerro. Uma vez que os bezerros se tornam fortes o suficiente para acompanharem suas mães, e a mãe e o bezerro se juntam ao resto do rebanho, a maior parte da predação de ursos cessa. Contudo, os ursos pardos podem matar ocasionalmente um alce adulto. Os coiotes levam alguns bezerros, e os pumas, que partilham a cadeia do alce desde as Montanhas Rochosas a oeste, levam alces de todas as idades.
Onde a predação e a caça não os mantêm baixos, o número de alces geralmente aumenta até serem limitados pela falta de alimento. A níveis populacionais elevados, os alces podem ter um impacto significativo na sua área de distribuição e nas suas plantas alimentares através do pastoreio, da navegação e do pisoteio da vegetação. Durante Invernos rigorosos ou secas, um número significativo de alces pode passar fome ou tornar-se predisposto a doenças. Os gestores de muitas das populações de alces canadenses que não estão nos parques têm como objetivo manter os números bem abaixo do máximo ditado pelos recursos alimentares, para que os alces tenham menos probabilidade de morrer.
Elk são muito estimados pelos caçadores e são uma das principais espécies de caça grossa da América do Norte. No Canadá, os caçadores licenciados apanham aproximadamente 4 000 alce por ano. A caça gera uma actividade económica local estimada em cerca de 14 milhões de dólares por ano. Além disso, os caçadores aborígenes apanham um número desconhecido. Em parques onde os alces não são caçados, eles gradualmente se habituam à presença de humanos. Eles podem eventualmente tornar-se tão mansos que se dedicam aos seus negócios sem serem perturbados, mesmo quando as pessoas se aproximam de perto. Um grande número de alces habituados pode ser visto nos parques nacionais de Banff e Jasper, dentro e ao redor das cidades, especialmente no início da primavera. Os alces habituados são atrações importantes nesses parques e são um ativo de substancial valor estético e comercial. Deve-se ter sempre em mente que animais habituados a humanos podem ser perigosos se aproximados muito de perto. Os touros, em especial, devem ser largamente alojados durante a época de cio do início do Outono.
Em zonas montanhosas durante o Inverno, os fundos dos vales com grandes corredores de transporte são partilhados pelos alces. Isto leva a muitas colisões de veículos de alces, com resultados desastrosos para o alce e para os seres humanos e seus automóveis. Este risco caro tem sido controlado no Parque Nacional de Banff pela construção de um sistema de cercas, portões de guarda de gado e passagens inferiores ao longo da Rodovia Trans-Canadá.
A prontidão com que o alce pode ser habituado às pessoas e o valor dos produtos derivados deles tem despertado recentemente um interesse considerável na domesticação e pecuária dos animais. Um dos produtos de alces mais valiosos é o seu chifre. Desde os tempos antigos, os orientais acreditam que os preparados medicinais de chifres de alce que foram removidos enquanto ainda em veludo são um tônico geral e possivelmente um afrodisíaco, ou meios de aumentar o desejo sexual. Assim, a medicina oriental consome grandes quantidades de chifres de alce a um preço elevado. Os chifres são removidos cirurgicamente quando atingem o tamanho máximo, mas antes de endurecerem; depois são secos, classificados por grau, e enviados para os mercados asiáticos.
Em muitas áreas o alce e o gado doméstico partilham as mesmas gamas. Como ambos comem os mesmos alimentos e a presença de gado traz a atividade humana, há algum conflito entre as duas espécies. Em áreas montanhosas onde o alce se concentra em vales que também são importantes para o gado bovino, há competição por escassa forragem e perturbação do alce numa altura em que estão sob stress devido a condições climáticas severas. Tais situações exigem uma estreita cooperação entre os criadores de gado e os gestores da vida selvagem para manter os problemas sob controlo.
O bem-estar futuro do alce em geral depende da cooperação entre as autoridades da vida selvagem e todos os gestores de terras, incluindo indústrias florestais, companhias petrolíferas e mineiras, gestores de parques e faixas indígenas, bem como os pecuaristas.
Apesar destes conflitos contínuos, as populações de alces canadenses são estáveis e saudáveis. Pode ser possível reintroduzir os animais em áreas que anteriormente ocupavam, mas, dadas as exigências concorrentes de terra por parte dos rancheiros e outros, e o espaço necessário para os predadores selvagens do alce, que são vitais para um ecossistema saudável, a população actual de alces é provavelmente suficientemente grande. Com atenção adequada ao seu manejo, esta esplêndida espécie selvagem permanecerá um bem permanente para o Canadá.
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Recursos
Recursos de impressão
Murie, O.J. 1951. O alce da América do Norte. Stackpole Company. Harrisburg, Pennsylvania.
Boyce, M.S., e L.D. Hayden-Wing, eds. 1979. Alce norte-americano: ecologia, comportamento e gestão. Universidade de Wyoming, Laramie.
Thomas, J.W., e D.E. Toweill, editores. 1982. Elk da América do Norte. Wildlife Management Institute e United States Department of Agriculture, Forest Service, and Stackpole Company, Harrisburg, Pennsylvania.