SAN DIEGO, Califórnia…Uma nova espécie de dinossauro de penas foi descoberta na China, e descrita por autores americanos e chineses e publicada hoje na revista The Anatomical Record.

O espécime único oferece uma janela para o que a terra era há 120 milhões de anos. O fóssil preserva penas e ossos que fornecem novas informações sobre como os dinossauros cresceram e como eles se diferenciaram das aves.

“O novo dinossauro encaixa com uma incrível radiação de animais com penas e asas que estão intimamente relacionados com a origem das aves”, disse o Dr. Ashley Poust, que analisou os espécimes enquanto era estudante na Universidade Estadual de Montana e durante seu tempo como estudante de doutorado na Universidade da Califórnia, Berkeley. Poust é agora pesquisador pós-doutorando no Museu de História Natural de San Diego.

“Estudar espécimes como este não só nos mostra os caminhos por vezes surpreendentes que a vida antiga tomou, mas também nos permite testar ideias sobre a importância das características das aves, incluindo o voo, surgidas num passado distante”

Cientistas chamados de dinossauro Wulong bohaiensis. Wulong é chinês para “o dragão dançante” e refere-se à posição do espécime belamente articulado.

Sobre o Descobrimento

O espécime foi encontrado há mais de uma década por um fazendeiro na China, na província rica em fósseis de Jehol, e desde então está alojado na coleção do Museu de História Natural de Dalian, em Liaoning, uma província do nordeste da China que faz fronteira com a Coréia do Norte e o Mar Amarelo. Os ossos do esqueleto foram analisados por Poust, juntamente com seu conselheiro Dr. David Varricchio da Universidade Estadual de Montana, enquanto Poust era um estudante lá.

Mais grande que um corvo comum e menor que um corvo, mas com uma cauda longa e óssea que teria dobrado o seu comprimento, Wulong bohaiensis tinha uma cara estreita cheia de dentes afiados. Seus ossos eram finos e pequenos, e o animal estava coberto de penas, incluindo um conjunto semelhante a uma asa nos braços e pernas e duas longas plumas na extremidade da cauda.

Este animal é um dos primeiros parentes de Velociraptor, o famoso dinossauro dromaeosaurido-terapêutico que viveu há aproximadamente 75 milhões de anos. O parente mais conhecido de Wulong teria sido Microraptor, um gênero de pequenos dinossauros paravianos de quatro asas.

A descoberta é significativa não só porque descreve um dinossauro que é novo para a ciência, mas também porque mostra conexão entre as aves e os dinossauros.

“O espécime tem penas nos membros e cauda que associamos a aves adultas, mas tinha outras características que nos faziam pensar que era um juvenil”, disse Poust. Para entender esta contradição, os cientistas cortaram vários ossos do novo dinossauro para examiná-lo ao microscópio. Essa técnica, chamada histologia óssea, está se tornando uma parte regular da caixa de ferramentas da paleontologia, mas ainda é às vezes difícil convencer os museus a deixar um pesquisador remover parte de um belo esqueleto. “Felizmente, os nossos co-autores no Museu de História Natural de Dalian pensaram muito bem e permitiram-nos aplicar estas técnicas, não só ao Wulong, mas também a outro dinossauro, um parente próximo que parecia mais adulto chamado Sinornithosaurus”

Os ossos mostraram que o novo dinossauro era um juvenil. Isto significa que pelo menos alguns dinossauros estavam ficando com penas muito maduras antes de terminarem de crescer. As aves crescem muito rápido e muitas vezes não conseguem a sua plumagem adulta até bem depois de terem atingido o tamanho máximo. As penas vistosas, especialmente as usadas para o acasalamento, são particularmente atrasadas. No entanto, aqui estava um dinossauro imaturo com duas longas penas que se estendem para além da ponta da cauda.

“Ou os dinossauros jovens precisavam dessas penas da cauda para alguma função que desconhecemos, ou eles estavam crescendo suas penas de forma realmente diferente da maioria das aves vivas”, explicou Poust.

Uma surpresa adicional veio do segundo dinossauro que os cientistas experimentaram; o Sinornithosaurus também não estava crescendo. O tecido ósseo era o de um animal em crescimento activo e faltava-lhe um Sistema Fundamental Externo: uma estrutura no exterior do osso que os vertebrados formam quando estão em tamanho normal. “Aqui estava um animal que era grande e tinha ossos de aspecto adulto: pensávamos que ia amadurecer, mas a histologia provou que essa ideia estava errada. Era mais velho que o Wulong, mas parece que ainda estava crescendo. Os pesquisadores precisam ser muito cuidadosos para determinar se um espécime é adulto ou não. Até que aprendamos muito mais, a histologia é realmente a forma mais confiável”

Apesar destas precauções, Poust diz que há muito mais a aprender sobre dinossauros.

“Estamos falando de animais que viveram duas vezes mais tempo que o T. rex, por isso é bastante surpreendente o quão bem preservados eles estão. É realmente muito emocionante ver dentro destes animais pela primeira vez”

Sobre o Jehol Biota

A área em que o espécime foi encontrado é um dos depósitos fósseis mais ricos do mundo. A biota Jehol é conhecida pela incrível variedade de animais que estavam vivos na época. É também um dos primeiros ambientes ricos em aves, onde aves, dinossauros parecidos com pássaros e pterossauros compartilharam o mesmo habitat.

“Havia muito voar, planar e bater à volta destes antigos lagos”, diz Poust. “À medida que continuamos a descobrir mais sobre a diversidade destes pequenos animais, torna-se interessante como todos eles podem ter se encaixado no ecossistema”. Outras mudanças importantes estavam acontecendo ao mesmo tempo no Cretáceo Primitivo, incluindo a propagação de plantas floríferas. “Era um mundo alienígena, mas com algumas das primeiras penas e primeiras flores, teria sido um mundo bonito”

Cinco autores contribuíram para o manuscrito que está programado para ser publicado no The Anatomical Record em 15 de janeiro: Dr. Ashley Poust; Dr. Chunling Gao; Dr. David J. Varricchio; Dr. Jianlin Wu; Fengjiao Zhang.

Sobre o Museu de História Natural de San Diego

O Museu de História Natural de San Diego (The Nat) é a segunda instituição científica mais antiga da Califórnia e a terceira mais antiga a oeste do Mississippi. Fundado em 1874 por um pequeno grupo de cientistas cidadãos, a missão do Museu é interpretar o mundo natural através da pesquisa, educação e exposições; promover a compreensão da evolução e diversidade do sul da Califórnia e da península da Baja California, México; e inspirar em todas as pessoas o respeito pelo meio ambiente. O Museu está localizado em 1788 El Prado, San Diego, CA 92101 no Balboa Park. Para mais informações, ligue para 877.946.7797 ou visite sdnat.org. Siga The Nat no Twitter e Instagram e participe da discussão no Facebook.