Sauropodes sempre tiveram tamanho do seu lado. As maiores espécies, como o Supersauro, eram tão gigantescas que a simples maquiagem de seus músculos, tendões, ligamentos e outros tecidos teria sido uma tarefa e tanto para qualquer predador passar, mesmo com o pescoço profixo. A fantástica taxa de crescimento destes dinossauros também funcionava como uma forma de defesa. Os saurópodes recém-nascidos eram pipocas jurássicas, mas sua estratégia de crescimento de rápida inflação corporal oferecia aos jovens a esperança de chegar ao grande para serem facilmente comidos.
Mas isso não é tudo.> As caudas em forma de chicote de alguns saurópodes foram interpretadas como armas defensivas, por exemplo, e dinossauros como o Shunosaurus até tinham tacos de cauda. Agora, de acordo com um novo artigo do paleontólogo Pablo Gallina e colegas, os saurópodes podem ser capazes de adicionar espigões ao seu repertório. Fósseis descobertos na rocha de aproximadamente 139 milhões de anos da Patagônia revelaram um saurópode particularmente espinhoso.
Paleontólogo Pablo Gallina e colegas nomearam o dinossauro Bajadasaurus pronuspinax. Sendo tudo o resto igual, este dinossauro teria recebido um pouco de burburinho por ser um saurópode representado por um crânio. Grandes e robustos como estes dinossauros podem parecer, as suas cabeças muitas vezes desaparecem. (Embora, para ser honesto, não tenho certeza se alguém já quantificou se esqueletos de saurópodes sem cabeça são encontrados com mais frequência do que outros tipos de dinossauros). Mas o que fez o Bajadasaurus explodir brevemente paleo-afinados no Twitter é o fato de que este saurópode tinha espinhas curvadas, apontando para a frente, que saltavam de suas vértebras do pescoço. Reconstruído, o dinossauro parece uma lagarta muito zangada.
Que a semelhança pode não ser coincidência. Muitas lagartas têm pêlos pontiagudos e picantes que parecem tão desagradáveis quanto se sentem. É um aviso para os predadores. Talvez, Gallina e colegas argumentam, os espinhos de Bajadasaurus serviram a uma função semelhante.
Os paleontólogos já viram estruturas como esta pelo menos uma vez. O saurópode sul-americano Amargasaurus – um parente bastante próximo do Bajadasaurus – suportou duas fileiras de espinhos retro-direccionais que se erguiam do seu pescoço. Ninguém sabe porquê. Os espigões parecem demasiado frágeis para serem armas, por isso as tradicionais explicações alternativas foram oferecidas – sinalização social, selecção sexual e termorregulação.
Bajadasaurus é um pouco diferente. Primeiro, nós ainda não sabemos muito sobre este dinossauro. A idéia de que este dinossauro tinha um pescoço especialmente espetado é baseada na descoberta de uma única vértebra com espinhas ganchadas e a relação do dinossauro com Amargasaurus. O verdadeiro animal pode acabar parecendo mais conservador, ou até mais extremo. Gallina e coautores notam que a idéia de que os espinhos do pescoço do Bajadasaurus estavam cobertos por bainhas de queratina extremamente longas é baseada em pesquisas anteriores do Amargasaurus e outros dinossauros.
Então qual é a evidência de que o Bajadasaurus desenvolveu uma “cerca” de espigões para a defesa? Por enquanto, a hipótese não foi testada.
Os paleontólogos têm lutado com este puzzle durante décadas, com muitas “armas” – como os chifres de ceratopsids – acabando por parecer melhor como sinais sociais do que lanças e escudos. E raramente há uma única razão para que estruturas elaboradas tenham a forma que têm entre os vertebrados. “Estruturas bizarras” muitas vezes representam compromissos. Nas várias espécies de antílopes modernos, por exemplo, os chifres são muitas vezes moldados por pressões relacionadas com defesa, sinalização social, competição sexual e termorregulação, ênfase em uma área criando uma forma diferente do que em outra. O mesmo teria sido verdade para os dinossauros, por isso é provável que a tentativa de fixar uma única razão para uma estrutura elaborada esteja fora da marca.
Tudo o mesmo, é difícil pensar em um Terópode Cretáceo Primitivo faminto olhando para um Bajadasaurus adulto e querendo ir para o pescoço. Talvez os espinhos não precisassem de ter qualquer função de defesa mecânica. Talvez – além de levar sinais sociais ao próprio Bajadasaurus – as espinhas fizeram os dinossauros parecerem maiores, mais intimidadores, ou ofereceram um dissuasor extra. Isto é pura especulação, e é quase impossível de testar num animal extinto, mas a noção é baseada em pistas biológicas no nosso mundo moderno.
De encontrar mais Bajadasaurus para compreender a variação individual dos detalhes da coluna vertebral, bem como como a forma como as espinhas mudaram com o crescimento do Bajadasaurus bebé, pode fornecer algumas pistas sobre estas estruturas, tal como o fizeram para as cristas dos hadrosaurus de pás. Um novo dinossauro extremamente fresco foi adicionado à lista. Agora a nossa tarefa é conhecê-lo melhor.