No ano passado, a instalação de um driveway de concreto tornou-se um grande espetáculo em Victoria, Canadá.

“Foi uma coisa realmente grande”, disse Ron Manuel, o proprietário do driveway na capital costeira da província de British Columbia. Cerca de 20 empreiteiros locais apareceram para assistir. “Eles tinham a rua toda bloqueada. Todos eles queriam ver como estava indo e como era feito”. “

O que torna a entrada de Ron Manuel tão especial? É feita de betão permeável. Quando chove, a água escoa através dele e para o solo abaixo.

Nove anos depois, e a entrada do Manuel ainda está a virar cabeças. “O número de pessoas que vieram vê-lo – as pessoas realmente batem à minha porta perguntando sobre a minha entrada. Pensam que é uma entrada de cascalho até olharem para ela, até perceberem que é uma superfície sólida”

O betão permeável pode parecer uma tecnologia fantástica e futurista, mas é realmente uma ideia antiga. As suas raízes remontam aos anos 1800 na Europa. Os Estados Unidos tem se dedicado à tecnologia desde pelo menos os anos 70.

É feito de forma similar ao concreto tradicional, exceto que não há areia e partículas finas na mistura. É basicamente cascalho, colado com cimento. Embora o material seja sólido, há lacunas dentro dele que permitem a passagem de água.

Concreto Regular é Muito Ruim para o Ciclo Natural da Água

Mas por que, você pergunta? Todas as superfícies impermeáveis nas cidades – as estradas, os telhados, os estacionamentos, as entradas – realmente mexem com o ciclo natural da água. A chuva que cai tem que ir a algum lugar, e por isso as cidades construíram sistemas elaborados e caros de tubulação subterrânea para capturar e desviar a água da tempestade. Mas mesmo isso não resolve o problema, porque esse escoamento capta todo tipo de poluição desagradável do ambiente urbano, que, se não for tratada, é despejada no sistema de água local.

“A cada oito meses, nos Estados Unidos, temos a mesma quantidade de óleo sendo descarregada das nossas estradas que foi derramada no derramamento de óleo do Exxon Valdez”, diz Geoffrey Scott, pesquisador da Universidade Médica da Carolina do Sul, em uma palestra recente.

As pesquisas deScott mostraram que quanto mais cobrimos nossas cidades costeiras com superfícies impermeáveis, pior é para a saúde humana e ambiental. “Sempre que conseguimos uma cobertura impermeável de cerca de 10% em uma bacia hidrográfica, você começa a ver alterações na qualidade da água. Qualquer coisa acima de 30 por cento, você começa a ver a perda dos serviços do ecossistema”, disse ele. Isso poderia incluir coisas como o fechamento de praias por causa dos altos níveis de E. coli, ou o fechamento de pescarias por causa da contaminação na rede alimentar.

Deixe a água da chuva infiltrar-se naturalmente no solo e voltar ao lençol freático, filtrando os contaminantes e proporcionando um ambiente muito mais limpo e saudável.

Quando Ron Manuel apanhava betão permeável para a sua entrada, no entanto, não era estritamente por altruísmo para o mundo natural (os funcionários da cidade forçaram a sua mão porque uma entrada típica de betão exigiria uma bacia de escoamento). O seu empreiteiro, Russ Barry, da Interactive Construction, teve a ideia de ser permeável.

“Eu sempre me interessei, sempre me interessei basicamente por fazer as coisas melhor – de forma diferente”, diz Barry ao Inverso. “Muitas pessoas tentam fazer a mesma coisa uma e outra vez porque funciona, e eu sempre pensei, ei, nós deveríamos estar experimentando novas coisas, novas tecnologias que surgiram”.

Tanto quanto Barry pode dizer, é a primeira vez que o concreto permeável foi usado em uma entrada privada em Victoria. Foi isso que entusiasmou todos os empreiteiros locais a virem e verificarem o processo.

“É radicalmente diferente de despejar betão normal”, diz Barry. “Só porque está a sair de um camião, não significa que seja o mesmo tipo de coisa”. A maior coisa que você tem que prestar atenção é o substrato embaixo do concreto – você tem que garantir que ele irá drenar corretamente para que a água não volte para o sistema.

Uma percepção comum do pavimento permeável é que ele não funciona em climas frios, porque a água irá rasgar o material enquanto ele congela e descongela. Mas enquanto houver uma drenagem adequada, não é o caso.

De facto, Manuel viu um benefício inesperado do seu betão permeável nos meses mais frios. Uma das proibições dos invernos canadenses é quando a neve derrete ligeiramente e depois volta a congelar nas entradas e calçadas, deixando uma camada de gelo escorregadio. Em sua entrada, qualquer derretimento cai, deixando uma superfície livre de escorregões durante todo o inverno.

Victoria está seguindo o exemplo de uma lista crescente de cidades norte-americanas que cobram taxas de serviços públicos de água pluvial e oferecem programas de descontos semelhantes. Talvez os clientes mais óbvios sejam os próprios municípios, já que eles suportam diretamente os custos da infra-estrutura de águas pluviais, estradas e calçadas.

E eles estão, em alguns casos, pegando o jeito. Chicago é uma das várias cidades americanas que tem um programa de becos verdes que incentiva o uso de calçadas permeáveis.

Change Is Slowing Coming

Mas a mudança pode ser lenta. “Uma coisa que é absolutamente verdadeira na engenharia civil é que é um ambiente muito avesso ao risco”, diz John Harvey, diretor do Centro de Pesquisa de Pavimentos da Universidade da Califórnia, ao Inverse.

“Se você é um engenheiro do governo, se você continuar fazendo as coisas do jeito que sempre foram feitas, ninguém pode culpá-lo por nada. Mesmo que não seja necessariamente a melhor coisa. Enquanto que, se você fizer algo e der errado, você pode perder sua carreira”

O seu grupo de pesquisa descobriu que o uso de ombros permeáveis de pavimento nas rodovias da Califórnia bate outras técnicas de gerenciamento de água em termos de custos de longo prazo. “Ficamos um pouco surpreendidos com os resultados”, diz Harvey. O departamento de transportes do estado está avançando com algumas seções de teste.

Philip Kresge com a National Ready Mixed Concrete Association diz ao Inverse que ele viu um grande aumento na conscientização e interesse em concreto permeável nos últimos anos. “Acho que está realmente a apanhar muito bem, neste momento. Há três, quatro anos atrás, não tinha sido.”

No entanto, não chegou realmente ao mainstream, principalmente porque as pessoas ainda têm concepções erradas sobre ele como um produto inferior, diz ele. “Eles olham para o material e porque ele tem este vazio aberto eles pensam que vai ser fraco, vai ser frágil, não vai aguentar o tráfego. E estão relutantes em usá-lo em certas áreas, em áreas principais, por causa disso”

Mas a tecnologia tem realmente melhorado ao longo dos anos. “É certamente um pavimento muito forte, durável e rígido”, diz Kresge.

Ele gostaria de ver a pavimentação permeável tornar-se o padrão para a gestão de águas pluviais. “Eles costumavam colocar automaticamente numa lagoa de retenção. Agora eles colocam automaticamente jardins pluviais, bioswales, e assim por diante. Eu gostaria de pensar que vamos ser capazes de substituir isso.”

Usar espaços verdes e vegetação como gestores de água natural é adorável, mas se o espaço está a um prémio, o betão permeável pode fazer o dobro do trabalho.

“Quantos carros pode estacionar no seu tanque de retenção?” pergunta Kresge.