Inspirado pelo trabalho de Jean Piaget, o psicólogo de desenvolvimento Lawrence Kohlberg foi um dos primeiros pesquisadores a estudar o desenvolvimento moral do indivíduo. Kohlberg apresentou seus sujeitos experimentais com dilemas morais na forma de pequenas histórias, depois pediu-lhes que fizessem julgamentos morais sobre o comportamento do personagem principal em cada história. Ao analisar as razões que os sujeitos deram para seus julgamentos (mais do que os próprios julgamentos), Kohlberg identificou três grandes níveis de julgamento moral, cada um dos quais dividido em duas etapas, num total de seis etapas sucessivas em que cada indivíduo leva cada vez mais em conta outras pessoas em suas decisões sobre como se comportar.

As duas primeiras etapas, no nível 1, moralidade pré-convencional, ocorrem antes mesmo que o indivíduo tenha tomado consciência das convenções sociais. No estágio 1 (de aproximadamente 2 ou 3 anos até aproximadamente 5 ou 6 anos), as crianças procuram principalmente evitar o castigo que a autoridade figura, como seus pais, pode mete fora.Para eles
No estágio 2 (dos 5 aos 7 anos de idade, ou até os 9 anos, em alguns casos), as crianças aprendem que é do seu interesse se comportarem bem, pois se o fizerem, as recompensas estão previstas.
Os dois estágios seguintes ocorrem no nível 2, moral convencional – assim chamado porque nesses estágios não são mais indivíduos como pais, mas grupos sociais, como família e amigos, que as crianças percebem como fonte de autoridade. No estágio 3 (de aproximadamente 7 a aproximadamente 12 anos), as crianças sentem a necessidade de satisfazer as expectativas dos outros membros do seu grupo. Ao fazê-lo, as crianças procuram preservar regras que levem a um comportamento previsível.
> Na fase 4 (dos 10 aos 15 anos, em média), as convenções que orientam o comportamento do indivíduo expandem-se para incluir as da sociedade em que ele vive. Ao examinar a justificação de um determinado curso de ação, o indivíduo considera se ele é coerente com as normas e leis desta sociedade.
O nível 3, moralidade pós-convencional, é assim chamado porque nas duas últimas etapas, que compreende, a moralidade do indivíduo vai além do quadro de referência de qualquer sociedade em particular. Na etapa 5 (a partir dos 12 anos, em alguns casos), os indivíduos sentem-se como se tivessem assumido livremente um compromisso contratual com cada pessoa ao seu redor. Este compromisso é baseado num desejo de consenso e numa avaliação racional dos benefícios que todos podem derivar da existência destas regras.	>
Na fase 6, os julgamentos dos indivíduos sobre o bem e o mal tornam-se influenciados por princípios morais universais. As pessoas na etapa 6 concordam que as leis e os valores sociais têm uma certa validade, mas se essas leis entram em conflito com seus próprios princípios de dignidade humana, elas seguirão esses princípios, que elas consideram como um imperativo imposto internamente.

De acordo com Kohlberg, as pessoas passam por estes seis estágios na ordem acima: a maioria das crianças tem uma moral pré-convencional, e a maioria dos adultos tem uma moral convencional. Kohlberg estimou que apenas 20 a 25% da população adulta atinge o nível de moralidade pós-convencional.
Pouco mais tarde em sua carreira, Kohlberg descreveu o estágio 7, o “estágio místico”, que ele considerava meta-ético: neste estágio, os indivíduos tornam-se capazes de problematizar qualquer ação ou intenção, perguntando-se por que isso poderia ser moral.
O modelo de desenvolvimento moral de Kohlberg, embora possa ser criticado em muitos aspectos, é valioso na medida em que se concentra em certas questões centrais que os indivíduos devem abordar na construção de suas relações com os outros.

Foi realizado um estudo de 183 resisters políticos em áreas como política antinuclear e resistência fiscal. Em comparação com os não-resistidores, estes indivíduos rejeitaram a autoridade social e política mais fortemente e acreditaram que a consciência individual era um guia de conduta melhor do que a lei. Estas perspectivas morais colocaram-nos assim nos estágios 5 e 6 de Kohlberg. Em comparação, os conservadores estavam principalmente no estágio 4, e os liberais no estágio 5.