Um futuro previsível através de eventos históricos
Yeah, eu sei. A história europeia – a menos que seja retratada como o domínio opressivo de pessoas que estavam apenas a cuidar dos seus próprios negócios (certo?) – é antiga e está estragada. Mas ouve-me.
Os velhos brancos que estão obcecados com a história normalmente focam-se em eventos excitantes e violentos: guerras, revoluções e coisas do género. Esses eventos se prestam a contar histórias narrativas, com começos, conflitos, crises e resoluções. Apresente algumas personalidades fascinantes e você tem um show de sucesso. Todos nós amamos narrativas, e claro que achamos que as coisas que amamos também são as mais importantes.
Não sempre, eu digo.
A maior parte do que passa para a história não tem nenhuma conseqüência. Os nomes mudam, mas a história permanece a mesma.
Assumindo que não foram mortos, roubados, violados ou escravizados, a vida da pessoa média não foi mudada de forma significativa por nenhum dos Grandes Momentos da História. Em média, quero dizer os 90% da população que eram agricultores de subsistência de aproximadamente 5000 a.C. a 1850 d.C..
Eram pobres e inseguros antes destes conflitos e eram pobres e inseguros depois. Eles podem ter adquirido novos super senhores que os obrigaram a obedecer aos comandos em uma nova língua. Ou vieram a chamar a Deus por um nome diferente. Mas sua vida cotidiana não mudou em nada. Mudança reconhecível, se aconteceu, ocorreu na escala dos séculos, não das vidas.
Os avanços tecnológicos que ocorreram foram espaçados e demoraram a se espalhar. Havia muitas invenções: cimento hidráulico, pólvora, a bússola, zero, o arado de aiveca, a prensa de impressão e muitas outras. Essas invenções levaram ao aumento da produtividade e, portanto, ao aumento da oferta de alimentos. Mas o crescimento da população acompanhou sempre o aumento da disponibilidade de alimentos. O rendimento por pessoa manteve-se estável entre a invenção da agricultura e o crescimento das grandes cidades europeias em meados do século XVIII.
Large cities are where change and innovation occur. As bem sucedidas reúnem pessoas com diferentes conjuntos de conhecimentos e habilidades. Nós gostamos de celebrar os grandes cientistas e inventores. Mas a realidade é que a inovação sustentada resulta de muitos pequenos insights e melhorias. Até mesmo um gênio gigantesco como Isaac Newton (não um homem dado à modéstia) teve que admitir que se ele viu mais longe do que outros foi porque ele ficou em seus ombros. As cidades fornecem uma suficiência de ombros para os gênios se apoiarem. Elas permitem que o progresso seja contínuo e cumulativo, ao invés de espasmódico e episódico.
Cidades fornecem a densidade de interações necessárias para o crescimento da riqueza e do conhecimento. O PIB e os pedidos de patentes são uma boa aproximação da riqueza e do conhecimento. Eles aumentam exponencialmente em função das interações humanas. Quando as densidades das cidades aumentam 2 vezes, sua produtividade per capita aumenta 2,6 vezes. A inovação contínua separa a era moderna de todas as outras que existiam antes. Escala com densidade, e é essencialmente zero em densidades abaixo de 100 pessoas por quilômetro quadrado.
É este aumento exponencial que permitiu ao ser humano sair da armadilha de Malthus, e aumentar a riqueza mais rapidamente do que a população . Isto nunca tinha acontecido antes na história humana.
O fim da armadilha da pobreza é de longe o maior evento da história humana. Começou na Europa com a ascensão de grandes e densas cidades. Com certeza, a Europa aproveitou a sua vantagem inicial para explorar e empobrecer o resto do mundo. Com o aumento dos rendimentos na Europa, os rendimentos no resto do mundo caíram, dando origem à Grande Divergência.
Mas essa divergência está a fechar-se rapidamente. O colonialismo está morto. As ferramentas e tecnologias inventadas nas grandes cidades espalharam-se agora por todos os cantos do globo. A fração de pessoas que vivem em extrema pobreza passou de ser o lote comum de toda a humanidade para uma raridade infeliz. A pobreza extrema pode muito bem ser totalmente eliminada nas próximas décadas.
Nos últimos 200 anos, passamos de todos sendo extremamente pobres para (quase) ninguém sendo extremamente pobre.
Isso é muito maior que todas as batalhas e todas as palavras dos profetas em toda a história juntas.
O gráfico abaixo mostra os tamanhos das maiores cidades do mundo nos últimos 2000 anos. As cidades europeias e norte-americanas são coloridas de vermelho.
Para os primeiros 1800 anos da Era Comum, as maiores cidades do mundo variavam em tamanho de 100K a 1M habitantes. Elas não mostravam nenhuma tendência para serem maiores. Isto apesar da população mundial ter triplicado (de 200M para 600M) durante o mesmo período. E as cidades europeias raramente se encontravam entre as maiores do mundo. Mesmo quando elas eram as maiores, não eram muito grandes. Londres e Paris em 1800 tinham aproximadamente o tamanho de Little Rock e Chattanooga hoje. Olhando para isto como um biólogo, e olhando para as cidades como se fossem organismos, eu diria que algum fator extrínseco limitou seu tamanho.
Então o que estava retendo o tamanho da cidade? O mais provável, doença infecciosa. Mesmo em 1900, quando a maioria das cidades tinha água limpa e departamentos de saúde pública, as doenças infecciosas eram a principal causa de morte.
Acontece que as mesmas equações que descrevem a propagação de idéias nas cidades também descrevem o contágio. As cidades promovem a inovação, mas também promovem as doenças. E as doenças interrompem o ciclo virtuoso da inovação. A tuberculose uma vez matou quase um quarto dos adultos de primeira idade nas cidades europeias. Pragas e incubadoras tecnológicas não são de todo compatíveis.
O controle da infecção não pode ser a resposta completa, é claro. O fenômeno do crescimento da cidade e sua relação com a inovação é muito complexa para isso. Mas é justo dizer que o controle de doenças infecciosas é necessário para a sustentabilidade das grandes cidades. Sem ele, teríamos que nos dispersar pelo país, como fizeram os ricos nos tempos de praga. Ou adoecer e morrer. De qualquer forma, a criação de riqueza e a inovação param, e todos voltamos a ser pobres e ignorantes.