O primeiro serviço de assinatura de rádios via satélite tentou resolver todos os problemas do rádio comercial terrestre
Ouvir o rádio e dirigir são tão indissociáveis como manteiga de amendoim e geléia. Mesmo que você nunca tenha percorrido uma avenida com a parte de cima para baixo e o rádio a berrar, você provavelmente já ouviu falar de como é ótimo em uma canção dos Beach Boys (que você provavelmente ouviu no rádio enquanto dirigia no seu carro).
Even então, desde o início, ouvir o rádio em um carro teve suas frustrações. O rádio via satélite foi concebido como a resposta a todas as coisas que eram irritantes sobre o rádio terrestre.
Queixa No. 1? Anúncios. Convencional, a rádio de transmissão é ostensivamente gratuita, desde que você esteja disposto a se sujeitar aos anúncios gritantes em que as estações de rádio comerciais sobrevivem. Outra irritação: a falta de variedade. Na maioria dos países, as rádios comerciais são dominadas por música pop foleira juntamente com, em partes dos Estados Unidos, grandes bolsos de talk shows, country, salsa ou formatos mexicanos como banda e mariachi. Se você gosta de música clássica, jazz, folclórica ou indie rock, boa sorte para encontrar uma estação. Outro problema é a cobertura geográfica relativamente limitada da maioria das estações. Em uma longa viagem, geralmente parece ser o momento em que você começa a esquentar para uma estação que você está saindo de seu mapa de cobertura. Além disso, dependendo de onde você está no mundo, o número de estações pode ser pequeno. Alguns lugares estão completamente fora do alcance de qualquer sinal.
Rádio via satélite, por outro lado, é baseado em assinatura, portanto não há anúncios. Existem dezenas de canais diferentes, por isso há algo para todos. Bandas de cabelo dos anos 80? The Grateful Dead? “Emocionalmente driven alt rock”? Há canais para isso. Além disso, todos os canais estão disponíveis em todos os lugares onde há serviço. E se houver céu acima de você, você vai receber um sinal.
Essas podem ter sido as justificativas para criar o sistema Sirius Satellite Radio, mas não foram a razão, de acordo com Robert Briskman, um dos cofundadores da Sirius Radio.
A experiência do Briskman com a tecnologia de satélite é muito antiga. Ele conseguiu um emprego na NASA em 1959, no ano seguinte à sua fundação, e depois trabalhou para a Communications Satellite Corp. (Comsat) e, depois disso, com a Geostar Corp. Em 1990, um dos amigos de Briskman fundou uma empresa para competir com fornecedores de TV a cabo. O start-up planejava transmitir serviços de TV residencial diretamente de um satélite orbital. Briskman ofereceu sua experiência técnica.
“Eu estava ajudando Eddy Hartenstein a trazer a DirecTV para casa, e sugeri adicionar canais de rádio aos canais de vídeo”, disse Briskman ao IEEE Spectrum. “Ele disse: ‘Sabe, Rob, as pessoas em casa olham para a televisão, e ouvem rádio no carro. E eu disse: ‘Tens razão, Eddy, porque não o fazemos no carro?’ Então ele disse: ‘Isso é tecnicamente impossível.’ Essas foram palavras de luta para mim.”
A comunicação por satélite está dependente da manutenção da linha de visão (LOS) entre o satélite e o receptor. O que fez o rádio por satélite parecer impossível foi que os veículos iriam inevitavelmente passar por baixo de pontes, passar por baixo de copas de árvores ou em parques de estacionamento, entrar em túneis, ou ficar isolados em desfiladeiros profundos da variedade natural ou urbana.
O desafio que Briskman enfrentava era o de projetar satélites e receptores complementares que de alguma forma mantivessem o LOS tanto quanto possível. Se você entrasse em uma garagem subterrânea e estacionasse, o sinal seria perdido, e nada poderia ser feito a respeito disso. Mas se o LOS fosse perdido por pouco tempo, teria que haver alguma forma de garantir que o receptor pudesse continuar a jogar até que pudesse captar o sinal novamente.
Briskman, um IEEE Life Fellow, diz que levou sete ou oito anos e pelo menos cinco patentes de tecnologia para tornar o impossível uma realidade.
Uma grande parte da solução para manter uma conexão LOS entre receptor e satélite era a diversidade de satélites. “Significa apenas colocar dois satélites lá em cima irradiando o mesmo sinal, mas você os coloca em partes diferentes do céu. Se o carro estiver bloqueado de um satélite, espera-se que tenha uma linha de visão clara para o outro”, explica Briskman.
Em cidades com edifícios altos, os satélites são complementados por repetidores terrestres, antenas terrestres que emitem sinais directamente para os desfiladeiros urbanos. Essas medidas significavam que os motoristas que ouviam o Sirius quase sempre iam receber um sinal, mas “quase sempre” não seria bom o suficiente. Só nos Estados Unidos há centenas de milhares de passagens inferiores, observou Briskman, e passar por baixo de qualquer uma delas poderia bloquear ambos os satélites.
“A solução para isso foi outra patente, para a diversidade do tempo de satélite”, disse Briskman. “Isso significa simplesmente ter dois satélites irradiando o mesmo sinal, mas atrasamos um por, digamos, cerca de 5 segundos”
“O receptor contém um buffer de 5 segundos, de modo que se os satélites forem bloqueados, o receptor reproduz os dados armazenados no buffer. Se você estiver fora de vista de um satélite por mais de 5 segundos, você recebe uma interrupção, mas 5 segundos acabaram sendo suficientes para a maioria dos assinantes do Sirius passar pela maioria das passagens inferiores sem interrupção do programa.
O receptor é onde os sinais de entrada são decodificados e descriptografados. O rádio Sirius é incomum, diz Briskman, porque ele realmente tem três receptores independentes, um para os dois satélites e um para os repetidores terrestres. Para lidar com três receptores separados, ele concebeu o que ele chamou de combinador de máxima relação. Se houver dois ou três sinais fortes dos receptores, este circuito coloca-os em fase e, como o nome sugere, combina-os. Por outro lado, se um ou dois dos sinais for mau, ele os suprime.
E o rádio Sirius na verdade compreende duas unidades separadas. Há a primeira, aquela com os receptores, na cabine do veículo. Essa é a parte que se parece com um típico rádio de painel de instrumentos com tela de exibição. A outra é montada no tejadilho ou no porta-malas. Ele segura a antena e um receptor de baixo ruído. Ele pega os sinais que chegam dos satélites (em freqüências ligeiramente diferentes na banda de 2300 megahertz), amplifica-os, inverte-os para cerca de 75 MHz, e os leva para a primeira unidade na cabine principal.
A antena omnidirecional é bastante pequena, cerca de 30 milímetros de largura, ou aproximadamente do tamanho de uma moeda de meio dólar americano. Briskman está até hoje exasperado que as montadoras normalmente insistem em empacotar sua antena de rádio via satélite com uma antena GPS, o que torna a unidade de antena combinada muito maior do que ele gostaria.
Briskman recorda que a implementação tanto dos satélites como dos receptores de rádio correu sem problemas. A parte do desenvolvimento que foi mais tributária e exigiu mais iterações foi o desenho da interface do usuário, um processo exacerbado por cada fabricante de carro diferente tendo diferentes noções de como deveria funcionar. “Você não pensaria que teria que gastar muito tempo em algo assim, mas nós tivemos que fazê-lo. No entanto, valeu a pena, porque os clientes apreciaram a facilidade com que se podia operar o rádio”, diz ele.
Naqueles dias iniciais, Sirius tinha um rival, chamado XM. O Sirius foi o primeiro a obter uma licença de transmissão, mas o XM chegou primeiro ao mercado, entrando ao vivo em setembro de 2001. O Sirius começou a transmitir em Fevereiro de 2002. A XM foi originalmente colocada na GM, Honda e Toyota. Enquanto isso, BMW, Chrysler e Ford assinaram com Sirius.
O mercado de rádio via satélite foi difícil, no entanto. A XM acabaria por pedir a proteção contra falência do Capítulo 11. As duas empresas argumentaram que a única maneira de ambas sobreviverem era se fundirem, e obtiveram permissão das autoridades reguladoras para fazê-lo em 2008. Desde a fusão, a combinação teve assinantes suficientes para permanecer lucrativa.
SiriusXM continuou melhorando sua tecnologia. O chipset no rádio original do Sirius era um conjunto de dois chipsIC, com os chips fabricados usando regras de design de 160 nanômetros. A empresa reduziu esse par para um chip a 130 nm em 2004. A entidade pós-fusão manteve-se nele; em 2014 o chip foi novamente reduzido para 40 nm, observa Briskman.
Hartenstein foi nomeado presidente da metade XM da empresa em 2009; ele permanece como membro do conselho de administração do SiriusXM combinado. Briskman ainda percorre a auto-estrada em seu BMW com a parte superior para baixo (“Eu sou um conversível”) explodindo Siriusly Sinatra (Ch. 71) e ’40s Junction (Ch. 73). Os rádios SiriusXM estão agora instalados em três quartos de todos os automóveis fabricados em todo o mundo.