Com um número crescente de visitantes ocidentais, a aristocracia japonesa do final do século XIX procurou um hotel impressionante para satisfazer as suas necessidades. Localizado ao sul do território Imperial na ala Chiyoda de Tóquio, e com a maior parte do investimento para o projeto vindo da Família Imperial, o hotel era mais do que apenas um lugar para os visitantes ficarem. Com um forte desejo de ser visto como moderno e com estilos ocidentais adotados em todos os aspectos da sociedade, da comida à moda, o Hotel Imperial teve que mostrar o melhor de um novo Japão.

Com os desenhos iniciais do arquiteto alemão Heinrich Mänz, uma tropa de arquitetos japoneses foi enviada para a Alemanha para estudar edifícios similares. Após retornar, Yuzuru Watanabe foi selecionado para completar o projeto, levando ao seu apelido de “Watanabe House”.

Originalmente, oferecendo apenas cerca de sessenta quartos e espaço adicional para jantar em seu restaurante de cozinha francesa, o hotel lutou por muitos anos para alcançar a capacidade. No entanto, logo se tornou um destino de topo durante a Guerra Russo-Japonesa em 1904 e continuou a ter sucesso depois disso. Com um grande anexo de 42 quartos adicionado e um hotel Tsukiji comprado para aumentar a capacidade, o hotel continuou a crescer. Com espaços mais grandiosos em mente, os planos para um novo hotel começaram em 1912, com um olho no crescente comércio com o Ocidente.

O arquiteto escolhido para este grande projeto foi Frank Lloyd Wright, um influente arquiteto americano cujos projetos incorporaram uma harmonia com a humanidade que foi bem combinada com o estilo japonês. Wright foi sugerido em 1911 – e depois de visitar o Japão, criando planos e recebendo convidados japoneses nos EUA, o trabalho acabou por começar em 1919. Apenas alguns meses depois, porém, o hotel original foi destruído em grande parte em um incêndio devastador, embora felizmente nenhuma vida tenha sido perdida. Frank Lloyd Wright parou de trabalhar no seu novo edifício para criar um anexo temporário na Watanabe House. Em 1922, os restos do hotel original foram perdidos em um terremoto, com o anexo mais tarde perdido para o Grande Terremoto de Kanto em 1923.

Eventualmente, o novo hotel foi parcialmente aberto em 1922 e se tornou um dos projetos mais impressionantes de Wright, aberto totalmente em 1923 pouco antes do Grande Terremoto do Kanto. Possivelmente a sua obra mais conhecida em toda a Ásia, o hotel era uma ode à modernidade japonesa, com um pátio e piscina reflectora que conduzia ao edifício principal, com vários andares. Concebido como um H e eu sobrepostos, o impressionante impacto visual foi de tirar o fôlego e tornou-se um forte exemplo do estilo de arquitetura revivalista maia. Utilizando corredores e pontes para ligar os três edifícios principais, Wright criou um edifício em forma de palácio com um design interligado que faz lembrar a tradicional carpintaria tsugite.

O hotel sobreviveu ao Grande Terramoto de Kanto graças à sua fundação acima do solo, embora tenha sido danificado durante o bombardeamento da Segunda Guerra Mundial, e a Ala Sul foi quase totalmente destruída. Embora o hotel estivesse sob ameaça de destruição devido ao seu pequeno tamanho (tem apenas cerca de 200 quartos), a guerra conseguiu, de alguma forma, ficar a sua destruição, ao mesmo tempo que contribuiu para ela.

Na sequência da guerra, o edifício foi usado pelas forças de ocupação e posteriormente reparado com um anexo de 200 quartos a ser acrescentado em 1954 e um anexo de 400 quartos acrescentado em 1956, antes de uma grande abertura em 1958. Embora Wright tivesse sido convidado de volta para ajudar no redesenho, ele declinou, e o edifício acabou por ser demolido em 1968. Reconhecido como um importante legado de design arquitectónico, elementos do hotel foram transportados para o Museu Arquitectónico Meiji Mura, na província de Aichi. Devido à estrutura de concreto do edifício, ele não podia ser desmontado facilmente, por isso peças de pedra Oya e azulejos foram removidos individualmente. A reconstrução da fachada e da piscina levou mais de seis anos e, após um intervalo de sete anos, foram necessários mais dois anos para completar o trabalho interior, com a abertura da exposição 17 anos após a demolição.

A encarnação final do Hotel Imperial é um monólito moderno composto por 17 andares e mais de 700 quartos, inaugurado em 1969. Lentamente, os anexos anteriores foram retirados e substituídos por uma torre de 31 andares, conduzindo à forma actual do hotel. Embora não seja arquitectonicamente interessante como os seus projectos anteriores, a estrutura actual é, no entanto, um reflexo da arquitectura contemporânea. Atendendo às necessidades de uma cidade em expansão, com uma população em constante expansão, o arranha-céus foi um sinal de crescimento, esperança e futuro de um Japão moderno.

Por Lily Crossley-Baxter

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