Goste ou não, as embalagens plásticas tornaram-se uma parte arraigada do sistema alimentar.

Embora seja claramente um desperdício comprar salada, sanduíches e batatas fritas envoltas em plástico e depois deitar prontamente esse plástico fora, tomamos como certo como ele mantém tanto do que comemos fresco e portátil.

E atrás de muitas dessas embalagens que nos permitem comer em viagem ou saborear biscoitos perecíveis ou peixe importado do outro lado do globo há muita ciência e inovação.

A revolução do plástico nas embalagens de alimentos começou nos anos 60, diz Aaron Brody, consultor de embalagens de alimentos e professor adjunto de ciência alimentar da Universidade da Geórgia. Ela decolou porque o plástico era mais leve que o vidro, mais protetor que o papel e relativamente barato.

“Mas não existe o material plástico perfeito”, diz Brody. Portanto, muitas das nossas embalagens são feitas combinando diferentes tipos de plástico para alimentos.

Potato Chip Bags

Take a bag of potato chips. É feito principalmente de um plástico chamado polipropileno orientado. “É uma excelente barreira à humidade”, notas de Brody. E isso é fundamental, “porque as batatas fritas começam a deteriorar-se ao absorver a humidade”. As pessoas não gostam de batatas fritas empapadas.” Para fortalecer ainda mais o material, muitos sacos de batatas fritas têm uma fina camada de alumínio no interior.

Uma camada de polietileno (de que são feitos os sacos de plástico de mercearia) é colada entre esta camada interior e a camada exterior, que mostra a marca e informações nutricionais.

Antes de os sacos serem todos selados, a maioria das empresas enche-os com gás nitrogénio, diz Brody. “Evita que as lascas sejam esmagadas”, diz ele. E enquanto o oxigênio faria com que a gordura dos chips oxidasse e tivesse um sabor engraçado, o nitrogênio não causa nenhuma reação química que afete o sabor.

As empresas alimentícias muitas vezes gastam muito tempo para criar a embalagem perfeita para melhor preservar cada produto que vendem, diz Brody. Os militares também. Como temos relatado, o Exército descobriu como embalar um sanduíche que permanece fresco por até dois anos.

Salad Bags

Sacos de batatas fritas, sacos de salada prontos para servir são feitos de polipropileno, e embalados com um monte de gás nitrogênio. Mas ao contrário das lascas, as folhas de salada precisam de respirar com um pouco de oxigénio. É por isso que os sacos de salada têm microperfurações, diz Brody. “Os buracos deixam entrar o oxigénio e o dióxido de carbono sair.”

E muitas vezes, o interior destes sacos tem uma fina camada anti-embaciamento, acrescenta Brody. “Então não há condensação, e você pode ver as belas folhas verdes.”

Ice Cream Containers

Com muitas embalagens, os fabricantes têm de se preocupar não só em manter o ar fora, mas também em manter a humidade que querem manter na comida. Essa é uma das grandes quando se trata de embalar sorvetes, diz Brody. Uma cuba de gelado tem de ser fácil de abrir e fechar, mas tem de ter um selo apertado para manter na água que ajuda a dar ao gelado a sua textura suave.

No interior de um congelador, por vezes pode ocorrer sublimação – é quando a água vai de um estado sólido directamente para um gás. “A água é irreversivelmente perdida”, diz Brody. “E se você perder umidade, o sorvete se torna arenoso, granulado.”

É por isso que os tubos de papel do sorvete são revestidos com polietileno, diz Brody. E os tubos mais sofisticados são feitos de materiais espessos e robustos.

De fato, mesmo depois de toda a pesquisa e desenvolvimento, a maioria das embalagens plásticas não se aguentam em ambientes extremos, diz Herbert Stone, consultor da indústria alimentícia e ex-presidente do Instituto de Tecnólogos de Alimentos.

“Quando as empresas alimentícias usam um recipiente plástico, elas têm que ter certeza de que ele não mudará o sabor do produto”, diz Stone. O plástico não é um material inerte, acrescenta, por isso pode reagir com outras substâncias químicas”. E ao contrário de muito vidro e metal, ele pode deixar passar ar.

Botões de água

Você já deixou uma garrafa de plástico de água em um carro quente por muito tempo? Provavelmente vai ter um sabor esquisito. Mas apesar do que você possa pensar, isso não é porque os produtos químicos do plástico estão a entrar na comida.

Pode passar pequenas quantidades de ar através do plástico – e quando está quente, o ar começa a mover-se mais rápido, diz Stone. O calor também acelera as reacções químicas. E quando os químicos dentro da garrafa reagem uns com os outros, ou com químicos do ambiente externo, sua água pode começar a ter um sabor bem funky, diz ele.

Deixe uma garrafa de refrigerante em um carro quente, e a carbonatação pode escapar rapidamente para fora do recipiente. “Então você acaba com o refrigerante plano”, diz Stone. “O plástico é muito conveniente, mas não é perfeito.”

Além das suas limitações técnicas, todas as embalagens de plástico que usamos hoje em dia geram muito lixo em excesso. Em 2012, os americanos geraram 14 milhões de toneladas de resíduos plásticos a partir de embalagens e recipientes. Como o plástico não biodegrada-se facilmente, ele às vezes acaba em nossos oceanos, onde prejudica a vida marinha e pode até contaminar os frutos do mar.

E embora sejamos capazes de reciclar muitos tipos de plástico, todas as embalagens sofisticadas que usam várias camadas de plástico são difíceis de reciclar, já que diferentes plásticos são processados separadamente nos centros de reciclagem.

Mas estamos ficando melhores na fabricação de plásticos eficazes e ecologicamente corretos, diz Stone. Estamos até mesmo descobrindo como pegar resíduos de produtos como a proteína do soro de leite e transformá-los em plástico.