As associações de pais e professores, ou PTAs, são geralmente consideradas pitorescas e encantadoras na melhor das hipóteses, e inócuas na pior. Dirigidas por voluntários, elas são conhecidas por organizarem vendas de bolos e festas de férias, e por comprarem presentes para o Dia da Apreciação do Professor.

Mas os PTAs, apesar de sua reputação saudável, também podem exercer um poder financeiro significativo, ajudando a determinar quais programas uma escola pode oferecer. Um PTA numa escola abastada pode angariar um milhão de dólares ou mais para pagar salários adicionais de professores, instrumentos de banda ou orquestra, uma nova biblioteca, iPads para salas de aula, viagens de campo ou outras iniciativas.

Outros PTAs não podem pagar coisas assim, o que pode dar a diferentes escolas, mesmo àquelas próximas umas das outras, recursos muito diferentes. Quando visitei escolas pré-K para o meu filho em Nova Iorque, fiquei surpreendido com o quão diferentes eram as ofertas nas escolas procuradas na nossa área. Algumas tinham aulas de violino gratuitas, acampamentos anuais e aulas de codificação, além de professores de arte, ciência e música. Meu filho acabou em uma escola que era próxima de onde moramos e se sentia amigável conosco, embora não tivesse muitos “enriquecimentos” além do que os professores regulares de sala de aula oferecem.

Antes aprendi que a maioria dos extras brilhantes (e até mesmo alguns ajudantes em tempo integral e professores de disciplinas especializadas) nas outras escolas eram financiados pelos PTAs com orçamentos nos seis e sete números. O PTA da nossa escola tinha menos de mil dólares no banco. As escolas públicas da cidade de Nova Iorque obtêm financiamento para seus serviços principais principalmente por aluno (escolas onde 40% ou mais dos alunos são de famílias de baixa renda recebem dinheiro adicional sob uma provisão federal chamada Título 1), mas os PTAs são responsáveis por muitas diferenças no financiamento de programas auxiliares.

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Outras coisas também são responsáveis pelas disparidades entre muitas escolas nos Estados Unidos – obviamente, em algumas comunidades, maiores receitas de impostos sobre propriedades em bairros ricos podem significar maiores orçamentos escolares – mas os PTAs, e o dinheiro que eles canalizam para as escolas, também desempenham um papel. Um relatório de 2017, do Centro de Limpeza da Esquerda para o Progresso Americano, constatou que dos cerca de US$ 425 milhões que os PTAs dos Estados Unidos arrecadam coletivamente a cada ano, cerca de um décimo é gasto em escolas freqüentadas por apenas um décimo de 1% dos alunos do país. Diferentes distritos têm regras diferentes sobre as atividades e relatórios financeiros dos PTAs, mas poucos distritos colocam limites à quantidade de dinheiro que pode ser arrecadada, regulamentam estritamente como os PTAs gastam seu dinheiro, ou determinam que os fundos sejam distribuídos igualmente dentro de um distrito.

Linn Posey-Maddox, professor associado de estudos de políticas educacionais na Universidade de Wisconsin em Madison e autor de When Middle-Class Parents Choose Urban Schools, disse-me que acredita que não deve caber aos pais pagar directamente pelo programa de arte ou música de uma escola, quanto mais pelas necessidades como materiais de sala de aula. Ela gostaria de ver mais fundos para a educação em geral, mas desde que os PTAs sejam deixados para prestar contas das atuais deficiências e assim ajudar a determinar as ofertas das escolas, Posey-Maddox me disse que vê uma necessidade de políticas que mandam “deliberar em torno da alocação de recursos” – o ponto maior sendo que o acesso dos alunos a uma boa educação não deve estar ligado às capacidades de captação de recursos dos pais.

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Alguns distritos tentam prestar contas de como a captação de recursos dos pais cria um sistema escalonado de escolas públicas. Por exemplo, em Seattle, algumas escolas bem financiadas agora compartilham voluntariamente uma pequena parte (normalmente cerca de 5%) dos seus fundos de PTA com escolas próximas que têm menos dinheiro. Vivian Van Gelder, ex-presidente do PTA de uma escola pública de ensino fundamental com bons recursos, foi um dos pais que ajudou a acrescentar uma iniciativa de compartilhamento de fundos ao orçamento anual do PTA de sua escola alguns anos atrás. Ela disse que a mudança foi inicialmente recebida com algum empurrão dos pais que foram inflexíveis para que suas doações ficassem na escola de seus filhos, e notou que o item do orçamento original passou por apenas uma pequena margem no ano passado. Van Gelder chama este acordo de “um começo” – ela gostaria de ver o sistema de financiamento educacional reformulado de forma mais ampla.

Portland, Oregon, implementou um sistema semelhante, que já existe há muito mais tempo. Em meados dos anos 90, durante uma crise orçamental, os pais de muitas escolas mais bem financiadas complementaram os PTAs, estabelecendo fundações de angariação de fundos específicas para as escolas, que poderiam pagar pela contratação de pessoal adicional. Reconhecendo como isso poderia levar à desigualdade, o distrito escolar de Portland exigiu que fosse criada uma fundação central servindo escolas com poucos recursos e que, quando as fundações específicas da escola gastassem dinheiro, eles dariam uma quantia adicional – através de um terço do que gastassem – a essa fundação central.

Mas Helen Shum, mãe de duas crianças em uma escola em Portland, apontou os limites desse sistema. Primeiro, se uma despesa estiver fora do âmbito da fundação – por exemplo, se o dinheiro for gasto na compra de material escolar ou na construção de um laboratório de ciências – nenhum dinheiro extra precisa ser reservado para outras escolas. E segundo, as contribuições dos pais para as escolas não vêm apenas sob a forma de recursos financeiros, mas dinheiro é tudo o que esta política aborda. “O escopo do voluntariado dos pais é o próximo nível – é como um segundo nível de pessoal”, disse-me ela. Por exemplo, sua filha tinha sido tutelada durante anos por um engenheiro que se tornou pai de família. Embora as escolas subfinanciadas também possam ter pais que estejam dispostos a ajudar, o envolvimento desses pais pode ser limitado por horários de trabalho menos previsíveis e pelas diferentes relações que possam ter com instituições públicas.

Outros, mesmo que os recursos dos PTAs não tenham sido distribuídos de forma tão desigual, sua abordagem geral para ajudar as escolas não ressoa com todos os pais. D. L. Mayfield, cuja criança freqüenta uma escola em Portland onde 94% dos alunos se qualificam para um almoço gratuito ou a preço reduzido, disse que ela e outros pais se sentem “postos de lado” pelo “modelo cultural dominante” dos PTAs; eles geralmente não são inspirados a organizar esforços de arrecadação de fundos para apoiar um sistema que eles não consideram justo. “Eu acho que os grupos de pais deveriam se concentrar menos em levantar dinheiro e mais em defender a mudança sistêmica”, ela me disse.

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Um dos modelos mais promissores para tornar os PTAs uma força mais equalizadora tenta dar conta das atitudes dos pais, tanto nas escolas bem financiadas como nas escolas subfinanciadas. É chamado de PTA Equity Project, e é dirigido por dois pais chamados Suni Kartha e Elisabeth Lindsay-Ryan em Evanston, Illinois, fora de Chicago.

Há três anos atrás, de uma preocupação compartilhada sobre a angariação de fundos PTA desigual – as crianças de Kartha foram para uma escola com poucos recursos, Lindsay-Ryan para uma escola mais abastada – elas reuniram dados sobre o financiamento PTA nas 18 escolas primárias de seu distrito. Descobriram que o financiamento por aluno, em todo o distrito, variava de $0 por aluno em algumas escolas a quase $300 por aluno em outras, e para remediar estes desequilíbrios, começaram a apresentar alguns PTAs bem financiados com seus dados e uma porcentagem sugerida que poderiam voluntariamente desviar para escolas com orçamentos menores.

Em geral, estas sugestões foram bem recebidas, o que provavelmente tem a ver com sua abordagem: “O início da conversa é dizer: ‘Ninguém quer castigar ninguém’. Ninguém está fazendo nada de errado'”, disse Kartha. “O nosso objectivo é ajudar as pessoas a alargar as suas lentes e a pensar no distrito como um todo”. Kartha e Lindsay-Ryan observaram que alguns pais de escolas com poucos recursos disseram que também se sentiram ouvidos, pois foram capazes de compartilhar sua perspectiva com outros PTAs e pedir ajuda para defender reformas em nível distrital, ao invés de ter apenas uma oportunidade de pedir apoio financeiro.

De fato, os pais de Evanston podem ser particularmente receptivos a um programa como este, dadas as tendências progressistas da cidade; o mesmo modelo pode não funcionar em outro lugar. E enquanto um punhado de distritos ao redor do país estão experimentando maneiras de tornar o financiamento mais equitativo, muitos não estão. O desafio, como vê Posey-Maddox, é que a maioria dos pais está relutante em ter “conversas difíceis” sobre até que ponto “o sistema permite que seus filhos acumulem oportunidades”. Em última análise, no entanto, ela favorece correções que tirariam o ônus de pais individuais para corrigir por si mesmos um sistema injusto. É por isso que ela acha que seria útil ter um financiamento governamental mais robusto da educação em geral.

Quando os pais escolhem uma escola bem financiada ou passam um cheque no PTA da sua escola, pode ser difícil para eles verem todas as escolas que não estão recebendo nenhum de seu dinheiro. Nova Iorque está a tentar tornar estas diferenças entre as escolas um pouco mais visíveis: Há cerca de um ano, passou uma medida que exigirá que as escolas publiquem quanto dinheiro os PTAs angariam, juntamente com dados demográficos sobre a raça, etnia e o estatuto de aprendiz de inglês dos alunos de cada escola, até ao final deste ano. Naturalmente, o que os pais escolherão fazer com essas informações ainda está por ver. “Pais sem restrições, de classe média e alta criarão políticas para beneficiar seus filhos”, adverte Posey-Maddox. A melhoria da transparência do PTA em Nova York e os esforços semelhantes de outros distritos podem tornar as escolas um pouco mais eqüitativamente financiadas, mas, realisticamente, os esforços altruístas de alguns pais não serão suficientes para preencher grandes lacunas no sistema educacional americano.