Se você acredita no paranormal você pode não se surpreender se você ouvir histórias de pessoas queridas falecidas aparecendo durante a noite, explosões enormes ouvidas exatamente quando alguém está à deriva sem causa óbvia, e outras ocorrências peculiares. Mas e se você não?
O meu interesse no paranormal começou com um café improvisado com um colega, Chris French, que pesquisa relatos de experiências paranormais. Ele me contou histórias de inúmeras pessoas que relataram tais eventos. Essas experiências tendiam a começar enquanto deitados na cama. Então algo incomum aconteceria – talvez aparecesse um demônio ou o ambiente pareceria estranho ou haveria uma presença sensata. A pessoa tendo esta experiência poderia também relatar ser colada em seu colchão, asfaltada na cama, totalmente incapaz de se mover.
Não é surpreendente que as pessoas que experimentam tais coisas possam interpretá-las como paranormais. Mas certos fenómenos como a paralisia do sono fornecem uma alternativa às explicações paranormais para tais ocorrências. Daí o meu interesse pelo assunto, como pesquisador do sono.
Paralisia do sono
Quando dormimos, passamos por diferentes fases. Começamos a noite em sono de movimento ocular não-rápido (NREM) – que se aprofunda progressivamente. Depois voltamos a pedalar até atingirmos o sono do movimento rápido dos olhos (REM). Durante o sono REM, é mais provável que tenhamos sonhos vívidos. Nesta fase também estamos paralisados, talvez como um mecanismo de segurança para nos impedir de realizar os nossos sonhos, para que não acabemos a tentar voar.
Mas durante a paralisia do sono, as características do sono REM continuam na vida acordada. Aqueles que o experimentam sentir-se-ão acordados, mas podem experimentar alucinações sonhadoras e lutar para se mover. Esta experiência é bastante comum, ocorrendo em cerca de 8% das pessoas (embora as estimativas variem dramaticamente, dependendo de quem estamos perguntando). É até possível induzir paralisia do sono em algumas pessoas, interrompendo o sono de formas específicas.
Diversos pesquisadores, entre eles franceses, acreditam que isso explica um grande número de relatos paranormais. A informação sobre a paralisia do sono está finalmente a infiltrar-se na consciência pública, mas precisamos agora de compreender mais sobre esta queixa comum.
Nosso trabalho preliminar, que reconto no meu novo livro Nodding Off: The science of sleep from cradle to grave, insinua possíveis explicações genéticas e ambientais para o porquê de algumas pessoas serem mais propensas do que outras a experimentarem a paralisia do sono. Isto agora precisa de ser replicado usando amostras muito maiores. Revendo a literatura, também destacamos uma série de outras variáveis associadas a essa experiência comum, incluindo estresse, trauma, dificuldades psiquiátricas e doenças físicas.
Síndrome da cabeça explosiva
Paralisia do sono à parte, de que outra forma os pesquisadores do sono estão ajudando a explicar as experiências paranormais? As pessoas às vezes descrevem experiências de grandes explosões durante a noite que simplesmente não podem ser explicadas. Não há sinais de que uma prateleira tenha caído ou que um carro tenha saído pela culatra. Não há ninguém tocando a guitarra elétrica ao lado da cabeça.
Again, isto pode ser ligado ao nosso sono – desta vez explicado pela “síndrome da cabeça explosiva”, um termo cunhado relativamente recentemente pelo neurologista JMS Pearce. Quando adormecemos, a formação reticular do tronco cerebral (uma parte do nosso cérebro envolvida na consciência) tipicamente começa a inibir a nossa capacidade de mover, ver e ouvir coisas. Quando experimentamos um “bang” no nosso sono, isto pode ser devido a um atraso neste processo. Ao invés da formação reticular desligar os neurônios auditivos, eles podem atirar imediatamente.
Como na paralisia do sono, este fenómeno também é pouco estudado. Por esta mesma razão, em 2017, meus colegas e eu unimos forças com a BBC Focus e Brian Sharpless, um dos principais especialistas neste fenômeno, para coletar dados sobre este tópico.
Imps and ghouls
Finalmente, o que podem os cientistas fazer dos sonhos pré-cognitivos? Podemos sonhar com um amigo que não vemos há anos só para que eles nos chamem no dia seguinte. Os franceses acham que a ciência também pode dar uma explicação para isso. Referindo-se ao trabalho de John Allen Paulos que se concentra nas probabilidades, ele explica como tal ocorrência pode ser surpreendente em qualquer dia, mas com o passar do tempo, é bem provável que ocorra.
Pesquisando meu livro, eu falei com a Sra. Sinclair, que tem 70 anos, e vive sozinha. Ela me contou sobre o que ela havia pensado ser um fantasma vivendo em sua casa, um estrangulamento durante a noite e outras coisas que a haviam deixado petrificada. Ter explicações científicas proporcionou-lhe imenso conforto e ela não acredita mais em explicações paranormais para as coisas que ela vivenciou.
A nossa esperança é que as explicações científicas das experiências paranormais possam ajudar os outros, diminuindo a ansiedade. A diminuição da ansiedade também tem sido considerada como um método potencial para reduzir a paralisia do sono. Assim, talvez fornecer mais informações sobre essas experiências incomuns possa até significar que as coisas são menos propensas a chocar-se na noite.