Casos de doença do vírus Powassan, uma doença potencialmente fatal transmitida por carrapatos para a qual não há vacina ou tratamento, aumentaram nos últimos anos nos Estados Unidos, com infecções relatadas de um número crescente de estados.

O vírus Powassan pode causar encefalite, que é fatal em aproximadamente 10% dos casos relatados, de acordo com o CDC. O vírus pode ser transmitido em apenas 15 minutos por várias espécies de carrapatos, incluindo Ixodes cookei, Ixodes marxi e Ixodes scapularis, também conhecido como carrapato de pernas negras, um vetor comum da doença de Lyme.

De acordo com Carolyn Gould, MD, MSCR, uma epidemiologista médica da Divisão de Doenças Vetoriais do CDC, alguns pacientes com infecção pelo vírus Powassan não desenvolvem sintomas. No entanto, os primeiros sinais podem incluir febre, dor de cabeça, vómitos e fraqueza generalizada. Com o tempo, a doença progride para meningoencefalite, que pode causar alteração do estado mental, convulsões, paresia, distúrbios de movimento ou paralisia do nervo craniano, com aproximadamente metade dos sobreviventes tendo sintomas neurológicos permanentes, como dores de cabeça recorrentes, desgaste muscular e problemas de memória.

Carolyn Gould

“O diagnóstico é baseado em uma combinação de sinais e sintomas e exames laboratoriais de sangue ou líquido cefalorraquidiano. Estes testes tipicamente detectam anticorpos específicos e neutralizantes do vírus Powassan”, disse Gould à Infectious Disease News. “Os imunoensaios para anticorpos IgM do vírus Powassan estão disponíveis comercialmente e através dos laboratórios estatais de saúde pública e do CDC. Um resultado positivo no teste de anticorpos IgM do vírus Powassan deve ser confirmado através da neutralização de anticorpos em um laboratório de saúde pública estadual ou CDC”

A maioria dos casos de vírus Powassan ocorre na região Nordeste e Grandes Lagos, e as infecções normalmente acontecem no final da primavera, início do verão ou no meio do outono, quando os carrapatos estão mais ativos.

“A expansão geográfica do Ixodes scapularis levou à expansão do vírus Powassan, e foram detectados casos humanos ao longo da costa oriental do Canadá até a Carolina do Norte, e no centro-norte-oeste, principalmente em Michigan, Minnesota e Wisconsin”, disse em entrevista o membro do conselho editorial da Infectious Disease News Lyle R. Petersen, MD, MPH, diretor da Divisão de Doenças Vetoriais, do CDC.

Os EUA sofreram um pico no vírus Powassan a partir de 2016, quando o número de casos reportados subiu de seis no ano anterior para 21. Em 2017, foram relatados 33 casos – o número mais alto até agora. Segundo especialistas, isso pode ser atribuído ao aumento da conscientização e dos testes para a infecção pelo vírus Powassan em certos estados, especialmente onde o risco é maior. Desde 2008, Minnesota e Wisconsin registaram o maior número de casos, 32 e 22 respectivamente, com Massachusetts e Nova Iorque a reportarem o próximo número mais elevado, com 16 cada.

Lyle R. Petersen

Petersen disse que os médicos devem considerar o vírus Powassan em pacientes com uma doença neurológica febril ou aguda que possivelmente tenham sido expostos a carrapatos em áreas onde o vírus Powassan é endêmico.

Não há tratamento para o vírus Powassan. De acordo com o CDC, pacientes com doença grave do vírus Powassan geralmente precisam ser hospitalizados e podem receber suporte respiratório, líquidos intravenosos e medicamentos para reduzir o inchaço cerebral.

“Eles sobrevivem ou morrem”, disse em entrevista o membro do conselho editorial do Infectious Disease News Eugene Shapiro, MD, professor de pediatria e epidemiologia da Escola de Saúde Pública de Yale.

Recentemente, um homem de 80 anos de Nova Jersey foi a primeira pessoa em 2019 – e a primeira pessoa em Nova Jersey – a morrer do vírus Powassan. De acordo com uma notícia, o homem foi mordido enquanto jardinava fora de sua casa em abril, cerca de 2 semanas antes de adoecer. De acordo com o relatório, ele tinha sintomas de constipação e febre alta que o deixaram hospitalizado. O CDC identificou o vírus Powassan como a causa.

Eugene Shapiro

De acordo com Shapiro, o vírus Powassan parece estar relacionado com a encefalite transmitida por carraças, que é “bastante comum” na Europa Ocidental e para a qual existe uma vacina amplamente utilizada. No entanto, não houve nenhum estudo testando se a vacina funcionaria no Powassan.

Diz-se que o CDC não está ciente ou trabalhando em qualquer vacina preventiva para o vírus Powassan e Petersen sugeriu que, com a ainda baixa incidência da infecção, o desenvolvimento de uma vacina comercialmente disponível é improvável.

Sem vacina disponível, os especialistas concordam que a melhor maneira de prevenir o Powassan ou qualquer outro vírus transmitido por carrapatos é prevenir picadas de carrapatos, evitando áreas com escovas altas, usando mangas longas e calças quando possível, usando repelente de insetos e verificando se há carrapatos depois de estar ao ar livre.

A doença do vírus Powassan tem sido uma condição notificável nacionalmente desde 2005.

“Quão grande é a ameaça do vírus Powassan? Bem, se você está infectado com ele – é uma ameaça muito grande”, disse Shapiro. “Parece que houve um pico ou aumento, então pode ser que tenha havido uma vigilância inadequada”. Podemos ter acabado de identificar os casos mais graves, não os subclínicos”. É preciso haver mais investigação sobre isto, claramente”. – por Caitlyn Stulpin

• CDC. O vírus Powassan. https://www.cdc.gov/powassan/index.html. Acesso a 25 de Junho de 2019.
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• Ebel GD, Kramer LD. Am J Trop Med Hyg. 2004;doi:10.4269/ajtmh.2004.71.3.0700268.
• Fox 5 NY. Morte NJ ligada a vírus Powassan extremamente raro, transmitido por carrapatos. http://www.fox5ny.com/news/powassan-death-nj. Acesso a 25 de junho de 2019.

Divulgação: Gould, Petersen e Shapiro não relatam divulgações financeiras relevantes.