Observatório Maria Mitchell

O Antigo Observatório Durante o Dia de Maria Mitchell

O primeiro edifício a ser concluído na fundação de Vassar foi há muito chamado, depois do seu famoso primeiro habitante, o Observatório Maria Mitchell. A célebre astrônoma fez da construção de um observatório, incluindo aposentos para ela e seu pai, uma condição para que ela se juntasse à primeira faculdade de Vassar. Assim, Charles S. Farrar, que mais tarde se tornou o primeiro professor de matemática, química e física de Vassar, foi encarregado de projetar uma instalação única que combinaria recursos de pesquisa adequados com espaço para o ensino e acomodações residenciais apropriadas.

Em material – tijolo com pedra – assim como em suas proporções e elementos de design – janelas do primeiro andar, pilastras de tijolo nos cantos, uma entrada central no segundo andar – o prédio de Farrar ecoou fielmente, em miniatura, o enorme Edifício Principal de Renwick. Um centro octogonal, com 26 pés de diâmetro, suportava a cúpula, com 27 pés de diâmetro e 7 polegadas de diâmetro. Três asas de dois andares ao norte, leste e sul, vinte e um por vinte e oito pés, continha no segundo andar uma “sala vertical principal”, uma “sala de trânsito” e uma “sala de relógio e cronógrafo” – cada uma nomeada pelos seus instrumentos e funções. As primeiras histórias das asas, inacabadas no início, tinham nove pés de altura, mas o segundo andar do octógono tinha quatro pés e meio acima das asas. As paredes do octógono foram feitas com tijolo sólido para estabilidade, e as paredes das asas eram ocas. A cúpula foi construída com costelas de pinho sobre uma placa de pinho e foi coberta com chapa de estanho. Dezesseis roldanas de ferro fundido, de nove polegadas de diâmetro e correndo sobre uma pista de ferro, giravam a cúpula ton-and-a-hall. William Harloe foi o construtor do Observatório e do Main.

Para estabilizar os instrumentos, Farrar chamou por cinco pilares de pedra, atravessando as caves e os pisos principais, cada um sem ligação com as paredes e pisos do edifício de modo a ser “imóvel pelo vento ou por qualquer força mecânica”. Um eixo de granito descansou no cais mais maciço para segurar o equatorial, com eixos semelhantes para o trânsito e o círculo meridiano do calcário Onondaga, e para a primeira vertical do mármore branco Westchester. As bases do relógio e do cronógrafo eram de mármore Dover.

Excelente como as instalações de pesquisa e ensino eram quando o Observatório abriu, os arranjos domésticos decepcionaram Mitchell. Ela e seu pai mudaram-se para a ala norte, bastante inacabada, em 1865, e com o passar do ano ela escreveu ao supervisor da nova faculdade: “Você, na nossa ausência, terá a bondade de olhar para o Observatório e ver se alguns arranjos podem ser feitos para um maior conforto doméstico?” E, no verão de 1866, ela implorou: “Você pode fazer algo antes do meu retorno para tornar a sala do porão do Observatório mais apresentável?” Evidentemente foram feitas melhorias; ela continuou a viver no edifício – o único membro dos nove membros originais do corpo docente não residente em Main – e inaugurou ali a tradição, ainda em vigor, das “Festas em Cúpula”, encontros sociais onde seus dedicados, capazes e industriosos estudantes podiam encontrar visitantes ilustres, brincar em charadas e recitar poesia original.

O próprio fundador interessou-se particularmente pelo recrutamento de Mitchell para seu corpo docente e pela preparação de seu edifício. Ele mesmo se envolveu pessoalmente na aquisição, em 1863, de um telescópio para Mitchell. Construído por Henry Fitz, um célebre fabricante de telescópio de Nova York, o instrumento, cujo “vidro objeto” media doze e três oitavos de diâmetro, foi adquirido através de um terceiro, Matthew Vassar relatou aos curadores da faculdade, por $2.000 a menos do que o seu preço habitual: “o negócio foi fechado, o tesoureiro garantiu o prémio, e o copo no cofre do fundador.” Vassar também disse aos curadores que seu novo telescópio foi excedido em tamanho “somente pelo grande equatorial da Universidade de Cambridge” .

Mitchell continuou a ensinar e fazer pesquisas no Observatório até pouco antes de sua morte, em 1889, e o edifício cumpriu seu propósito original por um século. Em 1991, tornou-se o segundo edifício Vassar (depois de Main, em 1973) a ser designado como Marco Histórico Nacional. A citação nessa ocasião observou que o edifício, “a casa de Mitchell, seu laboratório e sua sala de aula durante os últimos 20 anos de sua vida”, foi onde “ela inspirou jovens mulheres a pensar por si mesmas”. A astronomia continua em Vassar, no Observatório da Classe de 1951 (1997), e o Observatório Maria Mitchell – renovado e restaurado como Centro Judith Loeb Chiara ’49, no Observatório Maria Mitchell – é um espaço de sala de aula e de escritório do corpo docente para o Departamento de Educação e como sede do escritório do historiador da faculdade.

• Charles Farrar
• Maria Mitchell
• Prédio principal