(Inside Science) — Como a maioria das criaturas, as serpentes marinhas precisam se hidratar de tempos em tempos, mas ainda vivem em um mundo de água do mar em sua maioria não-potável. O que faz uma cobra marinha sedenta?

De acordo com pesquisadores da Universidade da Flórida em Gainesville, eles encontram lugares onde está chovendo muito, esperam por piscinas – os cientistas as chamam de “lentes” – de água doce para se formar na superfície, e bebem. Eles têm a vantagem útil de não precisar fazer isso com muita freqüência, às vezes passando seis ou sete meses sem beber.

As cobras estudadas por Harvey Lillywhite e colegas são a cobra marinha de barriga amarela, um animal venenoso que é o réptil mais amplamente distribuído no mundo, e a única cobra pelágica, ou seja, vive em mar aberto, muitas vezes longe de qualquer terra. A maioria destas cobras provavelmente nunca sai do oceano.

O seu estudo foi publicado no Proceedings of the Royal Society B em Inglaterra.

A cobra marinha de barriga amarela varia desde a costa do Sudeste de África, através do Indo-Pacífico até às costas da América Central. Os cientistas da Florida apanharam as suas cobras usando redes ao largo da costa da Costa Rica.

As cobras podem crescer até serem maiores do que um metro de comprimento, embora as capturas de Lillywhite sejam geralmente um pouco menores. Elas têm caudas achatadas que funcionam como remos. Como todas as cobras e mamíferos marinhos, elas precisam respirar ar para viver mesmo que passem toda a sua vida no mar.

As cobras de barriga amarela são chamadas de verdadeiras cobras marinhas porque nunca vão a terra por vontade própria, e as que vão a terra têm dificuldade em manobrar, segundo Jack Cover, curador geral do Aquário Nacional em Baltimore, que capturou cobras ao largo da costa panamenha.

Outras criaturas marinhas dependem de métodos complexos para se hidratar. Os golfinhos ganham água dos corpos dos peixes que comem. Eles também ingerem invariavelmente água salgada mas têm formas fisiológicas de excretar o sal, ajudados por estruturas especiais em seus rins. As focas em climas polares comem neve.

As cobras do mar dependem principalmente de lentes de água doce que se acumulam na superfície do oceano.

“Quando há uma boa tempestade de chuva, há muita água doce a cair na superfície do oceano. É menos densa que a água do mar, por isso tende a flutuar” disse Lillywhite. “Quão grande é a lente, quão pura é, e quanto tempo dura, depende de quanta chuva há e da natureza das condições de mistura na época, impulsionada pelo vento, e outros fatores”

A água pode ser salobra, disse ele, mas não muito. Se estiver chovendo ou apenas chovendo, seria pura. As lentes podem ser mais grossas que 3 pés, e podem persistir por vários dias.

As cobras vêm de baixo e bebem das lentes coletoras.

Como elas encontram as lentes é outra questão. As cobras parecem saber onde chove nas proximidades.

“Eu não acho que essas cobras vão muito longe à procura da chuva”, disse Lillywhite. “Onde quer que elas estejam, elas vêm para respirar ar. Se estiver chovendo, elas vão detectá-lo e tomar uma bebida”

algumas cobras podem detectar a pressão atmosférica e podem detectar quando uma tempestade se aproxima ou se está chovendo, a pesquisa mostrou.

Desde que as cobras dependem das correntes para grande parte de seus movimentos, as oportunidades de hidratação são imprevisíveis. Meses podem passar com uma cobra encontrando pouca ou nenhuma chuva, disse Lillywhite. Elas teriam que ir à deriva para onde está chovendo.

Mas, estas cobras são construídas para sobreviver e são capazes de sobreviver por meses sem uma boa bebida.

As cobras perdem a água do corpo lentamente na água do mar, mas são capazes de reter uma grande quantidade dela por um longo tempo. Suas peles também são impermeáveis à água do mar.

Uma cobra hidratada é até 80% de água, de acordo com Lillywhite. A maioria dos animais, incluindo humanos, tem cerca de 60%.

As cobras conseguem sobreviver a um conteúdo de água corporal suficientemente baixo para matar um humano, disse ele.

Mais importante, graças às eficientes glândulas salinas, elas excretam o sal da água do mar que ingerem, disse Cover.

As cobras são venenosas, mas Lillywhite disse que ele nunca foi mordido. Ele falou com herpetologistas que foram mordidos, mas eles relataram que nada de muito aconteceu; ou as cobras não injetaram veneno — mordidas secas — ou o veneno não é tão eficaz em humanos como é em peixes. Muitas serpentes marinhas, incluindo uma variedade supostamente mortífera conhecida como kraits do mar, simplesmente não mordem.

“As serpentes que estudamos podem ser um pouco picantes. Nós apenas mantemos nossas mãos longe, longe delas”, disse Lillywhite.

Cobrir disse que elas são frequentemente muito agressivas, perigosas e têm que ser manuseadas com cuidado. O veneno deles, como o veneno de cobra, é uma neurotoxina e tem havido fatalidades. Pescadores nas Filipinas frequentemente os trazem em redes de pesca e são mordidos.