The Oregon Trail era uma rota de aproximadamente 2.000 milhas de Independence, Missouri, até Oregon City, Oregon, que foi usada por centenas de milhares de pioneiros americanos em meados do século XIX para emigrar para o oeste. A trilha foi árdua e serpenteada através do Missouri e do atual Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho e finalmente para o Oregon. Sem a Trilha do Oregon e a aprovação do Oregon Donation Land Act em 1850, que incentivou a colonização no Território do Oregon, os pioneiros americanos teriam sido mais lentos a colonizar o Oeste americano no século XIX.
Missionários incendiaram a Trilha do Oregon
Nos anos 1840, o Destino Manifesto tinha americanos no Oriente ansiosos para expandir seus horizontes. Enquanto Lewis e Clark tinham feito seu caminho para o oeste de 1804 a 1806, comerciantes, comerciantes e caçadores também estavam entre as primeiras pessoas a forjar um caminho através da Divisão Continental.
Mas foram os missionários que realmente abriram a Trilha do Oregon. O comerciante Nathan Wyeth liderou o primeiro grupo missionário a oeste em 1834, onde construíram um posto avançado no atual Idaho.
Marcus Whitman
Determinado a espalhar o cristianismo aos índios americanos na fronteira, o médico e missionário protestante Marcus Whitman partiu a cavalo do nordeste em 1835 para provar que a trilha para oeste até o Oregon poderia ser percorrida com segurança e mais longe do que nunca.
A primeira tentativa de Whitman levou-o até ao Green River Rendezvous, um ponto de encontro de caçadores de peles e comerciantes nas Montanhas Rochosas perto do actual Daniel, Wyoming. Ao voltar para casa, Whitman casou-se e partiu novamente, desta vez com sua jovem esposa Narcissa e outro casal de missionários protestantes.
A festa chegou ao Green River Rendezvous, depois enfrentou uma viagem cansativa pelas trilhas dos nativos americanos através das Montanhas Rochosas usando caçadores da Companhia Hudson Bay como guias. Eles finalmente chegaram a Fort Vancouver, Washington, e construíram postos missionários nas proximidades – o posto de Whitman era em Waiilatpu entre os índios Cayuse.
A pequena festa de Whitman provou que tanto homens quanto mulheres podiam viajar para o oeste, embora não fosse fácil. Os relatos de Narcissa sobre a viagem foram publicados no Leste e lentamente mais missionários e colonos seguiram seu caminho, que ficou conhecido como a Rota da Missão Whitman.
Em 1842, a missão Whitman foi fechada pelo Conselho Americano de Missionários, e Whitman voltou para o Leste a cavalo, onde ele fez lobby para o financiamento contínuo de seu trabalho missionário. Entretanto, o missionário Elijah White liderou mais de 100 pioneiros através da Trilha do Oregon.
Grande Emigração de 1843
Quando Whitman se dirigiu para o oeste mais uma vez, ele se encontrou com um enorme trem de vagões com destino ao Oregon. O grupo incluía 120 vagões, cerca de 1.000 pessoas e milhares de cabeças de gado. Sua caminhada começou em 22 de maio e durou cinco meses.
Abriram efetivamente as comportas da migração pioneira ao longo da Trilha do Oregon e ficaram conhecidos como a Grande Emigração de 1843.
Guerra de Caimão
O regresso de Whitman à sua missão, seu objetivo principal passou da conversão dos índios americanos para a assistência aos colonos brancos. Com a chegada de mais colonos, os Cayuse ficaram ressentidos e hostis.
Após o surgimento de uma epidemia de sarampo em 1847, a população Cayuse foi dizimada, apesar de Whitman usar seus conhecimentos médicos para ajudá-los.
No conflito em curso, Whitman, sua esposa e alguns dos funcionários da missão foram mortos; muitos mais foram feitos reféns por mais de um mês. O incidente desencadeou uma guerra de sete anos entre a Cayuse e o governo federal.
Vida na Trilha do Oregon
Planejar uma viagem de cinco a seis meses através de terrenos acidentados não foi tarefa fácil e pode demorar até um ano. Os emigrantes tinham que vender suas casas, negócios e quaisquer bens que não podiam levar com eles. Eles também tinham que comprar centenas de quilos de suprimentos, incluindo:
- flor
- açúcar
- bacon
- café
- sal
- fles e munições
De longe, o item mais importante para o sucesso da vida na trilha era o vagão coberto. Tinha que ser suficientemente robusto para suportar os elementos, mas suficientemente pequeno e leve para que uma equipa de bois ou mulas puxasse dia após dia.
A maior parte dos vagões tinha cerca de 1,80 m de largura e 1,80 m de comprimento. Eram geralmente feitos de madeira dura temperada e cobertos com uma lona grande e oleada esticada sobre molduras de madeira. Além do abastecimento alimentar, os vagões eram carregados com barris de água, baldes de alcatrão e rodas e eixos extras.
Contrário à crença popular, a maioria dos vagões que viajavam pela Trilha do Oregon eram escunas da pradaria e não vagões Conestoga maiores e mais pesados.
Rota da Trilha do Oregon
Era crítico para os viajantes partirem em abril ou maio se esperassem chegar ao Oregon antes do início da neve no inverno. Partir no final da primavera também garantiu que haveria muita grama no caminho para alimentar o gado.
Como a Trilha do Oregon ganhou popularidade, não era incomum para milhares de pioneiros estarem no caminho ao mesmo tempo, especialmente durante a Corrida do Ouro na Califórnia. Dependendo do terreno, os vagões viajavam lado a lado ou em fila única.
Existiam caminhos ligeiramente diferentes para chegar ao Oregon mas, na sua maioria, os colonos atravessavam as Grandes Planícies até chegarem ao seu primeiro posto de comércio em Fort Kearney, com média entre dez e quinze milhas por dia.
De Fort Kearney, seguiram o Rio Platte mais de 600 milhas até Fort Laramie e depois subiram as Montanhas Rochosas onde enfrentaram dias quentes e noites frias. Tempestades de verão eram comuns e faziam viagens lentas e traiçoeiras.
Pedra da Independência
Os colonos davam um suspiro de alívio se chegassem à Pedra da Independência – uma enorme rocha granítica que marcava a metade da sua viagem até 4 de Julho porque significava que estavam dentro do horário. Tanta gente acrescentou seu nome à rocha que ficou conhecida como o “Grande Registro do Deserto”
Após sair da Rocha da Independência, os colonos escalaram as Montanhas Rochosas até o Passo Sul. Depois atravessaram o deserto até Fort Hall, o segundo posto de comércio.
De lá navegaram pelo Snake River Canyon e uma subida íngreme e perigosa sobre as Blue Mountains antes de se deslocarem ao longo do rio Columbia para o assentamento de Dalles e finalmente para Oregon City. Algumas pessoas continuaram para sul na Califórnia.
Perigos na Trilha do Oregon
Alguns colonos olharam para a Trilha do Oregon com um olhar idealista, mas foi tudo menos romântico. Segundo a Oregon California Trails Association, quase um em cada dez que embarcou na trilha não sobreviveu.
Maior número de pessoas morreu de doenças como disenteria, cólera, varíola ou gripe, ou em acidentes causados pela inexperiência, exaustão e descuido. Não era raro as pessoas serem esmagadas debaixo das rodas das carroças ou acidentalmente mortas a tiro, e muitas pessoas afogaram-se durante as perigosas travessias dos rios.
Os viajantes frequentemente deixavam mensagens de aviso para aqueles que viajavam atrás deles se houvesse um surto de doença, água má ou tribos de índios americanos hostis nas proximidades. À medida que mais e mais colonos se dirigiam para oeste, a Trilha do Oregon tornou-se um caminho bem trilhado e um ferro-velho abandonado de posses entregues. Também se tornou um cemitério para dezenas de milhares de homens, mulheres e crianças pioneiros e inúmeros animais de criação.
Ainda o tempo, as condições ao longo da Trilha do Oregon melhoraram. Foram construídas pontes e balsas para tornar as passagens de água mais seguras. Pelo caminho, apareceram assentamentos e postos de abastecimento adicionais que deram aos viajantes cansados um lugar para descansar e reagrupar.
Guia de trilhos escreveu guias, por isso os colonos já não tinham de trazer uma escolta com eles na sua viagem. Infelizmente, porém, nem todos os livros eram precisos e deixaram alguns colonos perdidos e em perigo de ficarem sem provisões.
O Fim do Trilho do Oregon
Com a conclusão da primeira ferrovia transcontinental em Utah, em 1869, os trens de vagões para oeste diminuíram significativamente à medida que os colonos escolhiam o modo de transporte mais rápido e mais confiável.
Ainda, como as cidades foram estabelecidas ao longo da Trilha do Oregon, a rota continuou a servir a milhares de emigrantes com “febre do ouro” no seu caminho para a Califórnia. Era também uma via principal para a condução massiva de gado entre 1866 e 1888.
Até 1890, as ferrovias tinham praticamente eliminado a necessidade de viajar milhares de milhas em um vagão coberto. Os colonos do leste estavam mais do que felizes em saltar um trem e chegar no oeste em uma semana ao invés de seis meses.
Embora o progresso moderno tenha acabado com a necessidade da Trilha do Oregon, seu significado histórico não podia ser ignorado. O Serviço Nacional de Parques nomeou-a Trilha Histórica Nacional em 1981 e continua a educar o público sobre a sua importância.
Fontes
Primeiro Emigrante na Trilha de Michigan. Oregon California Trails Association.
Vida e Morte na Trilha do Oregon: Provisões para Nascimentos e Circunstâncias Letais. Oregon California Trails Association.
Marcus Whitman (1802-1847) Narcissa Whitman (1808-1847). PBS New Perspectives on the West.
Oregon Donation Land Act. The Oregon Encyclopedia.
Oregon or Bust. A Aliança Geográfica do Arizona.
Oregon Trail. The Oregon Encyclopedia.
Trail Basics: O Ponto de Partida. National Oregon California Trail Center.
Trail Basics: A Carroça. National Oregon California Trail Center.
Onde foi a Trilha do Oregon Trail? Chegar a Willamette Valley, no Oregon. Oregon California Trails Association.
Whitman Mission: Viajar para casa com a Grande Migração. National Park Service.
Whitman Mission Route, 1841-1847. Oregon Historic Trails Fund.