Mesodinium chamaeleon, uma estranha criatura verde encontrada na Dinamarca que vive no fundo do mar, está a levar os investigadores a repensar as formas tradicionais de classificação dos organismos vivos.

Tradicionalmente, existe uma diferença entre animais e plantas:
– Os animais não podem produzir a sua própria energia e devem comer outros animais ou plantas para obter energia para a sua sobrevivência.
– As plantas utilizam a fotossíntese para obter energia do sol para a sua sobrevivência. A clorofila é o pigmento verde nas células vegetais que permite a fotossíntese, e é um dos traços que definem as plantas.

Mesodinium chamaeleon faz as duas coisas. Usando seus milhares de fios de cabelo, ele se move rapidamente através da água, encontrando plantas para comer – como um animal. E quando come a planta, torna-se uma ‘planta’; mantendo os grânulos de clorofila activos no seu estômago, o Mesodinium chamaeleon utiliza a capacidade da planta de converter a luz solar em energia.

Esta fotossíntese faz do Mesodinium chamaeleon uma planta. Após algum tempo, ele digere a planta e depois volta a ser um animal, e depois vai à caça de uma nova planta para consumir.

Imagem representativa. Reuters

A lesma marinha Elysia chlorotica foi uma vez descrita como “uma folha que rasteja”. Eles usam palhinhas para sugar cloroplastos (sacos que contêm clorofila) das algas e mantêm esses cloroplastos por meses, vivendo da energia da fotossíntese.

Até os anos 70, os cientistas classificavam os organismos vivos como animais ou plantas. Desde então os especialistas acrescentaram três reinos: fungos, protozoários e algas.

Só porque existem criaturas que são machos que se transformam em fêmeas, ou se tornam ambos para se auto-fertilizarem, esta complexa teia de vida tem uma categoria de seres que não são nem animais nem plantas ou, de outra forma, tanto animais como plantas.

alguns animais parecem-se com plantas. Outros são animais que se transformam em plantas, ou vice-versa. Não há combinação em que a natureza não tenha pensado primeiro.

Os bizarros “lírios do mar” são animais, apesar da sua aparência vegetal. O talo do lírio marinho é preso ao fundo do mar por um pedúnculo e tem um corpo bulboso com tentáculos frontais. Mas tem uma boca, um intestino e um ânus (perto da boca!) e alimenta-se de plantas e animais microscópicos.

A anémona marinha de cor espantosa não é uma flor. Ela passa a sua vida presa às rochas no fundo do mar, ou nos recifes de corais, à espera que os peixes passem perto o suficiente para os enredar nos seus tentáculos cheios de veneno.

Existem mais de 1.000 espécies de anémonas. As anémonas marinhas são animais, mas parecem-se tanto com plantas que recebem o nome de um grupo de flores. Elas podem se mover e se alimentar de outros organismos insuspeitos que ficam presos em seus tentáculos. Na verdade, as anémonas do mar pertencem a um grupo de animais chamados cnidários, que também inclui as medusas. Curiosamente, há até componentes do seu sistema nervoso que são os mesmos que os humanos. Os seus corpos são compostos por um disco de pedal adesivo, ou pé, um corpo cilíndrico, e um conjunto de tentáculos que rodeiam uma boca central. Os tentáculos são desencadeados pelo mais leve toque, disparando um filamento semelhante a um arpão na vítima e injetando uma neurotoxina paralisante. A presa indefesa é então guiada para dentro da boca pelos tentáculos. Mas eles recebem seu oxigênio e açúcar através de algas verdes com as quais vivem.

Existe um cnidário chamado ‘anémona do mar de Vênus’ que parece completamente a planta armadilha de Vênus. É um animal que se parece com uma planta que imita uma planta carnívora que se alimenta como um animal (Ooph!). A armadilha mosca-vénus, apesar de ser uma planta, alimenta-se de outros organismos – e algumas das suas partes movem-se mais rapidamente que as suas presas animais.

Corais não são plantas. Eles são animais. Muitos grupos de animais não se movem, e vivem presos como plantas a uma superfície durante a maior parte da sua vida, incluindo esponjas, corais, mexilhões e cracas.

As algas marinhas não são plantas. Elas são protists – organismos que pertencem ao reino que inclui protozoários, bactérias e algas unicelulares e fungos. As algas marinhas podem ter sido os ancestrais de todos os animais e plantas. Os protestantes são capazes de usar um comportamento animal (comer outros organismos) para adquirir características vegetais (fotossíntese).

Cogumelos não são plantas. São fungos e existe uma enorme variedade. Outros fungos são ferrugem, leveduras (usadas para fazer pão e cerveja), e bolores de limo (como os que crescem em frutos velhos). Os cogumelos são muitas vezes tratados como vegetais, mas os fungos estão mais próximos da categoria dos animais do que das plantas. Como as plantas, eles não se movem, mas não podem usar a energia da luz solar directamente através da fotossíntese. A sua fonte de energia são outros organismos. Mas em vez de “caçá-los”, eles crescem em cima deles (solo, árvores, pés humanos), ou em cima de organismos mortos em decomposição (casca morta, animais mortos, seu pão). Comer um cogumelo é muito mais próximo de comer um hambúrguer do que outros substitutos vegetais.

As algas são formas de vida aquáticas unicelulares que aparecem como uma espécie de crescimento, ou lodo, em cima de corpos de água. Parecem plantas sem raízes, ou folhas, mas não são. As algas Nori (usadas para embrulhar sushi), o red dulse (um lanche na Irlanda e Islândia que alguns dizem ter gosto de bacon quando frito), a alga (que é um ingrediente chave em muitas refeições asiáticas) – todas elas não têm qualquer relação com as plantas. As frondes de algas têm três partes: um caule, lâminas semelhantes a folhas e esferas cheias de gás, ou bexigas, que flutuam as algas em direcção à superfície onde a penetração da luz solar está no seu ponto mais alto. As frondes são ancoradas no fundo do mar por uma parte da alga conhecida como “holdfast”, que é uma bola emaranhado mas não tem raízes, como é o caso das raízes das plantas com flor. E, ao contrário das plantas em flor que absorvem nutrientes através das suas raízes, a alga absorve nutrientes através de todas as partes dos seus tecidos. A alga reproduz tanto sexualmente como assexualmente.

Euglena não são plantas, animais ou fungos. São organismos verdes de água doce com um ponto de vista vermelho e uma cauda, encontrados em águas paradas, onde podem florescer em número suficiente para colorir a superfície dos lagos. Euglena é uma planta porque é capaz de produzir o seu próprio alimento por fotossíntese quando a luz está disponível. Mas, como um animal, move-se e alimenta-se de alimento, sempre que precisa de se alimentar, engolfando o alimento com o seu corpo quando a luz solar não está disponível. O seu ponto de vista é sensível à luz e pode ser comparado aos nossos olhos. Até agora, os cientistas recusaram-se a colocá-lo em qualquer categoria.

As cientistas tornam-se melhores no seu trabalho, descobrem que todos os seres são iguais. Sabíamos há décadas – graças a The Secret Life of Plants de Peter Tompkins – que as árvores ouvem, têm emoções, e reagem à negatividade. Um dia, com tecnologia mais sofisticada, vamos perceber que eles são nós – animais – que simplesmente vivemos de uma maneira diferente.

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