Usos industriais
As argilas são talvez os materiais mais antigos a partir dos quais os seres humanos fabricaram vários artefatos. A fabricação de tijolos queimados possivelmente começou há cerca de 5.000 anos e foi provavelmente a segunda indústria mais antiga da humanidade depois da agricultura. O uso de argilas (provavelmente esmectita) como sabões e absorventes foi relatado na História Natural pelo autor romano Plínio o Ancião (c. 77 ce).
Clays composed of kaolinite are required for the manufacture of porcelain, whiteware, and refractories. Talco, pirofilite, feldspato e quartzo são frequentemente utilizados em corpos de louça branca, juntamente com a argila caulinite, para desenvolver propriedades desejáveis de encolhimento e queima. Argilas compostas de uma mistura de minerais argilosos, nos quais a illite é mais abundante, são utilizadas na fabricação de tijolos, telhas, grés e produtos vidrados. Além da sua utilização na indústria cerâmica, a caulinite é utilizada como extensor em tintas de base aquosa e como filler em polímeros naturais e sintéticos.
As argilas mectitas (bentonite) são empregadas principalmente na preparação de lamas para perfuração de poços de petróleo. Este tipo de argila, que incha até várias vezes o seu volume original em água, proporciona propriedades coloidais e de construção de paredes. As argilas Palygorskite e Sepiolite também são utilizadas devido à sua resistência à floculação sob condições de alta salinidade. Certos minerais argilosos, nomeadamente a paligorskite, sepiolite e algumas smectites, possuem uma capacidade substancial para remover corpos coloridos do óleo. Estas chamadas terras mais cheias são utilizadas no processamento de muitos óleos minerais e vegetais. Devido à sua grande capacidade de absorção, as terras mais cheias são também utilizadas comercialmente para preparar tabuleiros de areia para animais e absorventes de óleos e gorduras. O tratamento ácido de algumas argilas esmectitas aumenta a sua capacidade de descoloração. Muita gasolina é fabricada usando catalisadores preparados a partir de um mineral de esmectita, caulinita ou haloysite.
Tons de argilas caulinita são usados como cargas de papel e pigmentos de revestimento de papel. Os minerais de Palygorskite-sepiolite e smectites tratados com ácido são utilizados na preparação de papel não-carbono devido à cor que desenvolvem durante as reacções com certos compostos orgânicos incolores.
As argilas têm um número enorme de usos diversos, e para cada aplicação é importante um tipo distinto com propriedades particulares. Recentemente, as argilas tornaram-se importantes para vários aspectos da ciência ambiental e da remediação. Argilas esmectitas densas podem ser compactadas como blocos bentoníticos para servir como barreiras eficazes para isolar resíduos radioativos. Várias argilas podem absorver vários poluentes, incluindo compostos orgânicos (como atrazina, trifluralina, paratião e malatião) e metais vestigiais inorgânicos (como cobre, zinco, cádmio e mercúrio) dos solos e águas subterrâneas. A argila também é utilizada como uma barreira eficaz em aterros sanitários e tanques de decantação para evitar a entrada de contaminantes no sistema local de águas subterrâneas. Na sua maioria, as argilas não são um perigo para a saúde, exceto possivelmente paligorskites, que podem prejudicar a saúde respiratória.
Os Estados Unidos são o maior produtor mundial tanto de bentonite como de caulinite. Turquia, Grécia e Brasil também são grandes produtores de bentonita. e Uzbequistão, Grécia e República Checa são grandes fornecedores de caulinita.
Ralph E. GrimHideomi Kodama