Jantares Congelados fazem parte do estilo de vida americano que o Museu Nacional de História Americana do Smithsonian exibe uma das bandejas de jantar da TV de alumínio compartimentada do Swanson em uma exposição. O jantar congelado como o conhecemos hoje, no entanto, é o resultado de anos de experimentação e engenhosidade, e ao longo dos anos praticamente todo o valor nutricional tem sido lixiviado deles.

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Na década de 1940, a Maxson Food Systems fabricava refeições congeladas (dubladas “Strato-Plates”) para os passageiros de aviões, para serem aquecidas logo no avião. Eles tinham três compartimentos (carne, vegetais e batatas), mas nunca eram vendidos no mercado de varejo. No final da década de 1940, a Frozen Dinners, Inc. (Jantares Congelados, Inc.) (mais tarde a Quaker State Food Corporation) vendia jantares congelados em bandejas de alumínio; no início, na área de Pittsburgh, depois mudando-se para o leste. Em 1954, a empresa Swanson apareceu na cena nacional de alimentos congelados e comercializou suas refeições congeladas como um “jantar de TV” – a frase que ainda associamos a essas refeições rápidas e fáceis – já que, ao mesmo tempo, as televisões estavam se tornando comuns nas casas. Estas refeições rápidas e fáceis também eram oportunas porque nos anos que se seguiram à Segunda Guerra Mundial, as mulheres trabalhavam cada vez mais fora de casa, mas ainda eram em grande parte responsáveis pela preparação das refeições também. Um dos anúncios dos Swanson dos anos 50 apelava à conveniência com a frase: “Estou atrasada – mas o jantar não vai ser”.

E nunca olhámos para trás; as casas estão mais ocupadas do que nunca, e as mercearias estão saturadas de escolhas. Jantares congelados ainda são convenientes e baratos, mas se você não fizer uma pequena verificação de rótulos, essa conveniência pode vir a um preço diferente quando se trata da sua saúde. Curiosamente, é o nome Swanson que produz os maiores transgressores nesta área. Os seus jantares Hungry Man lideram a lista ao obliterar as doses diárias recomendadas de sódio, e com as caixas gabando-se de “One Pound of Food”, não lhe estão a fazer nenhum favor nas áreas de calorias e gordura, nem.

Não só esses jantares são maus para a nossa saúde, como também são maus para a indústria de alimentos congelados. A empresa de pesquisa de mercado de Chicago, SymphonyIRI Group, relatou que as vendas de entradas congeladas caíram 2% em 2012 para 9,2 bilhões de dólares, e especula-se que algumas das razões são uma economia difícil, mudando os padrões de alimentação, e a noção de que os jantares congelados não são saudáveis. Os consumidores estão mais preocupados com a saúde hoje em dia do que nunca, e muitas vezes percebem as refeições congeladas como sub-par, nutricionalmente. É claro que isso não é necessariamente verdade, e a indústria de alimentos congelados está a tomar medidas para que se saiba que as entradas congeladas podem ser saudáveis e atractivas. Mas refeições como as da nossa lista não estão a fazer muito para mudar as percepções. Aqui estão os 10 jantares congelados para estar mais atento da próxima vez que se encontrar no corredor dos alimentos congelados.