Você provavelmente já ouviu dizer que um tubarão tem que nadar para respirar ou ele morrerá. Isto é verdade para alguns tubarões, mas com mais de 500 espécies descritas, existem algumas excepções (e neste caso, há muitas!)
Como deve saber, os tubarões são um grupo de peixes cartilagíneos. Eles vivem em todos os oceanos do mundo, de vara em vara. Por serem peixes, os tubarões recebem a sua ingestão de oxigénio da água que habitam. Isto é conseguido através de um aparelho respiratório especializado de brânquias. A maioria dos tubarões tem cinco pares de brânquias formadas por arcos branquiais cartilagíneos que suportam uma vasta rede de filamentos branquiais. Estes filamentos são altamente vascularizados, o que significa que contêm numerosos vasos sanguíneos finos e proporcionam uma grande superfície para a troca de gases. Isto também explica a coloração vermelha brilhante encontrada nas guelras de tubarão (e de peixe).
A fim de trocar dióxido de carbono por oxigénio, os tubarões devem passar continuamente água sobre estes filamentos das guelras. O oxigénio na água é absorvido pelos glóbulos vermelhos, enquanto o dióxido de carbono é libertado na água, semelhante ao processo de respiração nos nossos pulmões. A quantidade de oxigénio que um tubarão necessita depende directamente da sua forma de vida. Tubarões de águas profundas e sedentários como o tubarão da Gronelândia têm requisitos de oxigénio muito baixos; tubarões de movimento rápido e altamente activos como o mako têm requisitos que estão ao nível dos mamíferos de sangue quente. Estes tubarões altamente activos tiram partido do seu impulso para a frente para forçar passivamente a água através da boca e sobre as guelras, num processo chamado “ram-ventilação”. Ao contrário da maioria dos peixes, estes tubarões muito activos não possuem o aparelho físico para bombear manualmente a água sobre as suas guelras e são obrigados a nadar continuamente de forma a passar água suficiente sobre as suas guelras para satisfazer a procura de oxigénio. Infelizmente, isto condena-os à morte certa se forem impedidos de nadar por serem enganchados ou enredados em redes.
Outras espécies de tubarões, como Wobbegongs, Cat-sharks e Tubarões Enfermeiro, passam muito tempo a descansar imóveis no fundo. O tubarão Enfermeiro é talvez a espécie de tubarão mais encontrada nas águas da Florida por mergulhadores e mergulhadores mergulhadores. São normalmente encontrados deitados debaixo de rochas e bordas de coral durante o dia, muitas vezes empilhados uns sobre os outros. Estes tubarões sedentários são adaptados para bombear água sem a necessidade de nadar. À medida que o tubarão abre a boca, a sua faringe (ou garganta) expande-se, achatando as fendas das guelras e criando um vácuo para que a água seja puxada para dentro. Em seguida, o tubarão fecha a boca e constringe a faringe, forçando assim a água presa através das fendas das guelras e dos filamentos. Se alguma vez tiver a sorte de observar um tubarão em repouso, pode ver todo o processo rítmico em acção. Muitos tubarões podem alternar entre estes métodos de respiração para se adaptarem ao seu nível de actividade e às suas necessidades de oxigénio. Os tubarões que respiram de ambas as maneiras incluem Caribbean Reef, Lemon, Tiger e Sandtiger.
O Sandtiger tem mais um truque usando ar. Como os tubarões não têm bexiga de natação, são “negativamente flutuantes” – o que significa que geralmente afundam quando não estão nadando (lembre-se que verá tubarões Enfermeiro deitados no fundo). Mas os Sandtigers inteligentes podem realmente engolir ar à superfície e armazená-lo nos seus estômagos, criando uma flutuabilidade neutra que lhes permite ficar pendurados na água sem movimento enquanto bombeiam suavemente. Quão fresco é isso?