Durante o reinado de Isabel I, o Parlamento Inglês introduziu uma série de medidas destinadas a reformar a teologia e rituais da Igreja de Inglaterra estabelecidos durante o reinado de seu pai, Henrique VIII. Mas alguns protestantes acreditavam que estas reformas não tinham ido suficientemente longe. Esses protestantes acreditavam que a Igreja da Inglaterra era irremediavelmente corrupta e incapaz de reformas. Eles sentiam que sua única opção era deixar a igreja e criar igrejas novas e separadas.

Conhecidos como “separatistas”, estes puritanos deixaram a sua terra natal e em 1609 mudaram-se para Leiden, Holanda, onde esperavam adorar livremente, sem assédio das autoridades da igreja. Mas a liberdade veio com um preço. Muitos peregrinos se acomodaram a empregos servil e a um padrão de vida miserável. Seus filhos abandonaram sua herança inglesa, favorecendo a língua e os costumes holandeses. Após 12 anos de exílio auto-imposto, tornou-se evidente que a vida na Holanda não estava funcionando.

alguns membros da igreja de Leiden retornaram à Inglaterra, e em 5 de agosto de 1620, eles navegaram para a América no navio Mayflower. Apenas 44 desses passageiros eram peregrinos, ou “santos”, como se chamavam. Os demais eram “Os Estranhos”, cujo objetivo principal não era buscar a liberdade religiosa, mas obter lucro. Um grupo de investidores ingleses, a Associação dos Comerciantes, patrocinou a viagem e pagou os suprimentos; em troca, os Peregrinos se comprometeram a trabalhar para a associação por um período de sete anos.

Source: Biblioteca do Congresso

Doente, faminto e cansado da longa viagem, os Peregrinos desembarcaram no extremo implacável do sudeste de Massachusetts, na actual cidade de Plymouth. O governador deles, William Bradford, escreveu que eles tinham “Nenhum amigo para receber (nós), nenhuma pousada para entreter ou refrescar (os nossos) corpos batidos pelo tempo”. Durante o inverno, metade da colónia morreu de frio, doenças e fome. De 18 mulheres casadas, apenas três sobreviveram. Mas a tribo Wampanoag local mostrou aos Peregrinos como plantar milho, feijão e abóbora. O outono de 1621 produziu uma colheita abundante. Deus, eles acreditavam, tinha sorrido para o seu empreendimento. Bradford anunciou três dias de banquete e jogos para oferecer agradecimentos. Esta celebração ficou conhecida como Ação de Graças, uma festa icônica que entrou na mitologia americana como símbolo e celebração da bênção divina.

Todos os dias, os Peregrinos que se agarraram às costas rochosas de Plymouth foram absorvidos pelos Puritanos da Colônia da Baía de Massachusetts. Como os Peregrinos, os Puritanos acreditavam que a Igreja da Inglaterra precisava ser reformada, mas eles optaram por permanecer dentro da igreja, em vez de se separarem dela. Eles chegaram aos milhares, depois às dezenas de milhares, construindo uma próspera comunidade religiosa que moldou profundamente as idéias americanas de liberdade de consciência, a natureza da experiência espiritual individual e a noção de americanos como um povo escolhido. O legado dos Peregrinos é menos robusto, mas eles vivem na memória histórica, imortalizados por um feriado nacional que comemora sua ação de graças, mas esquecem as dificuldades que sofreram e sua eventual traição a seus aliados indianos.

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