Por James H. Ruppert, Jr., Penn State, e Allison Wing, Florida State University

Estava claro, antes do início da temporada de furacões do Atlântico 2020, que seria movimentada. Seis meses depois, estamos olhando para trás para um rastro de recordes quebrados, e as tempestades podem ainda não ter terminado mesmo com o final oficial da temporada em 30.

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Esta temporada teve as tempestades mais batizadas, com 30, tirando o recorde da calamitosa temporada de 2005 que trouxe o Furacão Katrina para Nova Orleans. Era apenas a segunda vez que a lista de nomes de tempestades se esgotava desde que os nomes começaram na década de 1950.

Tenta tempestades passaram por uma rápida intensificação, um número não visto desde 1995. Doze fizeram aterros sanitários nos EUA, estabelecendo também um novo recorde. Seis dessas tempestades em aterros sanitários foram a força dos furacões, atando mais um recorde.

Como cientistas atmosféricos, nós direcionamos nossa pesquisa para entender melhor tanto o que impulsiona a formação de ciclones tropicais quanto como a mudança climática os está afetando em escalas de tempo mais longas. Eis o que a pesquisa nos diz sobre a estação de 2020 e o que pode estar por vir.

Por que 2020 teve tantas tempestades?

Uma infeliz combinação de dois fatores-chave fez com que esta estação amadurecesse para as tempestades tropicais.

Primeiro, um padrão La Niña de águas superficiais frias desenvolvido no Pacífico equatorial, e foi mais forte do que o previsto.

Ironicamente, o arrefecimento no Pacífico equatorial torna mais fácil a formação de tempestades tropicais e o ganho de força no Atlântico. Isso porque La Niña enfraquece o corte vertical do vento sobre o Atlântico tropical. O corte vertical do vento – uma mudança na velocidade do vento com a altitude – é altamente perturbador para o desenvolvimento da tempestade.

Como o padrão La Niña se estabeleceu nesta estação, tornou o Atlântico tropical muito mais hospitaleiro para a formação e intensificação de tempestades.

O segundo fator crítico foram as temperaturas extremamente quentes no Atlântico, incluindo o Golfo do México e o Caribe.

Furacões são movidos pela transferência de calor do oceano para a atmosfera. A temperatura da superfície do mar, portanto, dita a intensidade máxima potencial que uma tempestade pode atingir em condições perfeitas – é como um “limite de velocidade” termodinâmico na intensidade do furacão.

A temperatura da superfície do mar aproximou-se de níveis recordes na bacia atlântica nesta temporada, incluindo em setembro, o mês mais ativo da tempestade atlântica.

O que a mudança climática tem a ver com isso?

Uma parte importante da história desta estação é a tendência de aquecimento do Atlântico que estamos testemunhando, que é inédita há pelo menos vários milênios.

Os oceanos armazenam grande parte do excesso de calor aprisionado pelos gases de efeito estufa. Com as concentrações de gases de efeito estufa ainda aumentando devido às atividades humanas, como a queima de combustíveis fósseis, é provável que a temperatura média da superfície do mar continue aumentando nas próximas décadas.

As imagens de satélite da NOAA mostram as tempestades atlânticas de 2020 até 18 de novembro.

Se a mudança climática causou o número extremamente alto de tempestades nesta estação não está claro. Não há uma tendência detectável na frequência global dos furacões, e os estudos de modelagem por computador têm tido resultados conflitantes.

No entanto, o clima de aquecimento está aumentando a ameaça representada pelos furacões de outras formas.

Uma proporção crescente de tempestades de alta intensidade, Categoria 3, 4 e 5, está sendo observada em todo o mundo, inclusive no Atlântico. Como a temperatura dos oceanos controla a intensidade potencial dos ciclones tropicais, é provável que a mudança climática esteja por trás desta tendência, que deve continuar.

Os Estados Unidos também está vendo mais tempestades com precipitação extrema. Pense no furacão Harvey com 50 polegadas de chuva na área de Houston em 2017 e Florence com mais de 30 polegadas na Carolina do Norte em 2018. O clima quente também desempenha um papel fundamental aqui. Com temperaturas mais quentes, mais água é capaz de evaporar para a atmosfera, resultando em maior umidade no ar.

Implicações da estação 2020

Tenta tempestades nesta estação sofreram intensificação rápida – um aumento de 35 mph (56 kph) de ventos máximos em 24 horas. As tempestades de intensificação rápida são especialmente perigosas porque 1) elas são um desafio para prever com precisão, e 2) elas fornecem um tempo mínimo para evacuações quando se intensificam um pouco antes de fazer o aterro sanitário.

Furacões Laura e Sally ambos se intensificaram rapidamente pouco antes de fazer aterros na costa do Golfo nesta temporada. Eta rapidamente se intensificou para uma Categoria 4 pouco antes de atingir a Nicarágua, e apenas duas semanas depois, Iota essencialmente repetiu o ato no mesmo local.

Previsões para as pistas ou caminhos de ciclones tropicais melhoraram drasticamente nas últimas décadas, com até cinco dias de antecedência. Contudo, as previsões de formação e intensificação da tempestade melhoraram muito pouco em comparação.

As previsões para a intensificação rápida dos furacões são especialmente pobres.

As previsões oficiais emitidas pelo Centro Nacional de Furacões são emitidas por meteorologistas humanos, mas dependem muito da orientação de modelos de previsão numéricos, que são muito imprecisos quando se trata de intensificação rápida. A abordagem desta questão depende, portanto, da capacidade dos pesquisadores para melhorar a precisão dos modelos de previsão numérica.

A complexidade dos modelos meteorológicos torna este um desafio assustador. No entanto, torna-se mais fácil à medida que os pesquisadores aprendem mais sobre como os furacões se formam e se intensificam e identificam as causas de erros nas previsões de modelos de computador.

Nossa última pesquisa explora como as nuvens criam seu próprio efeito estufa, aprisionando o calor que causa a formação e a intensificação mais rápida dos furacões. Melhorar a forma como os modelos numéricos são responsáveis pelo feedback das nuvens pode, em última análise, ser promissor para previsões mais precisas. Formas inovadoras de coletar novas medições no desenvolvimento de tempestades, até suas menores escalas, também serão necessárias para orientar essas melhorias.

Dada a tendência ascendente em tempestades de alta intensidade, os riscos dessas tempestades só crescerão. A capacidade de prever com precisão como e quando elas se formarão, se intensificarão e ameaçarão as populações costeiras é crucial.

James H. Ruppert, Jr., Assistant Research Professor, Penn State, e Allison Wing, Assistant Professor of Meteorology, Florida State University

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Bottom line: A temporada recorde de furacões do Atlântico 2020 terminou a 30 de Novembro. Por que 2020 teve tantas tempestades e o que a mudança climática tem a ver com isso.