A pesquisa Harris 2003 relatou que 16% dos adultos americanos são tatuados, incluindo mais de um terço daqueles entre 25-29 anos de idade. Apesar da crescente popularidade da arte, a toxicologia das tatuagens é mal compreendida. Agora alguns componentes da tinta – especialmente metais pesados – têm levantado preocupações. Uma ação judicial marcada para ir a julgamento em outubro de 2005 foi movida contra nove empresas de tatuagem por violações da Proposta 65 da Califórnia, que exige que os californianos sejam avisados antes da exposição a produtos químicos que causam câncer, defeitos de nascença ou outros danos reprodutivos.

“Uma razão pela qual começamos a olhar para as tatuagens é que a pesquisa que fizemos sugere que as adolescentes em particular são agora um enorme mercado para tatuagens”, diz Deborah Sivas, presidente do Instituto Americano de Segurança Ambiental (AESI), sem fins lucrativos, que entrou com a ação. A preocupação não é que as tintas sejam extremamente nocivas, mas sim que a exposição crônica a alguns metais – especialmente o chumbo – é um problema conhecido.

Titânio e alumínio são frequentemente usados como corantes em tatuagens; mais preocupantes, as tintas que usam corantes não metálicos podem incluir traços de antimônio, arsênico, berílio, cromo, cobalto, chumbo, níquel e selênio (AESI arquivou sobre estes últimos oito metais). Sivas diz que a tinta usada para uma tatuagem de 3 por 5 polegadas contém 1-23 microgramas de chumbo, contra os 0,5 microgramas por dia permitidos na Proposta 65.

A exposição ao chumbo e outros metais uma vez incorporados em uma tatuagem não é simples. Uma tatuagem curada é um conjunto complicado de partículas de tinta presas em fibroblastos dérmicos, macrófagos e mastócitos. “Um dos maiores problemas é, ao longo do tempo, como é avaliada a exposição”, diz Westley Wood, presidente da Unimax Supply, fornecedora de equipamentos de tatuagem e produtora de tinta, que se instalou fora dos tribunais no processo AESI. “Deve ser contada todos os dias para o resto de sua vida, ou ela se dissipa no corpo dentro de um mês?”

“A toxicidade dos metais não tem sido um problema observado”, afirma a médica Linda Dixon, presidente da Academia Americana de Micropigmentação, um grupo comercial de tatuagem cosmética e fabricante da marca de tinta cosmética Kolorsource. No entanto, ela acrescenta, “Informações sobre pigmentos em produtos de tatuagem tradicional é geralmente um segredo comercial e não é compartilhado. Precisamos de informações que sejam cientificamente baseadas”

Dixon sugere a publicação de uma lista de pigmentos que são conhecidos por serem seguros e aqueles conhecidos por serem tóxicos. “Conheça as suas cores, conheça os seus pigmentos”, diz ela. “Os cientistas sabem o que evitar, e isto deve ser um conhecimento comum nas indústrias de tatuagens.” Embora as tintas de tatuagem estejam sujeitas à regulamentação pela Food and Drug Administration como cosméticos e aditivos de cor, essa agência não tenta atualmente regular realmente a tatuagem ou os pigmentos envolvidos.

Apesar da próxima batalha judicial, entre os 17% de americanos tatuados que a pesquisa Harris diz lamentar suas marcas indeléveis, o maior motivo de insatisfação não é a segurança da tatuagem, mas ter sido inscrita com o nome da pessoa errada.