Répteis exóticos têm gozado de popularidade crescente como animais de estimação durante os últimos anos. Este aumento de popularidade levou a um aumento no número de infecções de salmonela associadas a répteis que ocorrem todos os anos nos Estados Unidos (actualmente estimado em 93.000) (4; J. Mermin, L. Hutwagner, D. Vugia, P. Kirley, J. Bender, J. Koehler, T. McGivern, R. Marcus, F. Angulo, e o Grupo de Trabalho FoodNet, 36th Annu. Conheçam. Infectar. Dis. Soc. Am., 1998 ). Crianças menores de 10 anos e pessoas imunocomprometidas parecem ser especialmente propensas a infecções com Salmonella spp. associada a répteis e muitas vezes experimentam cursos clínicos severos, incluindo fatalidades devido a septicemia e meningite (2, 4). Por esta razão, em 1975, o governo dos EUA proibiu o comércio de tartarugas com carapaças menores que 4 pol. da frente para trás. Esta medida levou a uma redução de 77% na salmonelose associada à tartaruga (5). No entanto, devido à crescente popularidade dos répteis exóticos como animais de estimação, a incidência da salmonelose associada aos répteis ainda está a aumentar. Por exemplo, o isolamento da Salmonella enterica subsp. houtenae serovar Marina em humanos aumentou de 2 casos em 1989 para 47 casos em 1998, e o número de casos de S. enterica serovar Poona aumentou de 199 em 1989 para 341 em 1998 (3). Os principais serótipos isolados de pacientes com salmonelose associada a répteis incluem os serovares S. enterica subsp. diarizonae (IIIb), os serovares S. enterica subsp. houtenae (IV) Camaleão e Marina, e os serovares S. enterica subsp. enterica (I) Java, Stanley, e Poona (1). Muito frequentemente, tartarugas e iguanas, que muitas vezes são autorizadas a vaguear livremente nos lares dos tratadores e servir como animais de estimação para crianças, têm sido identificadas como fontes de infecção humana. Além disso, cobras de milho, pitões e jóias também têm sido identificadas como fontes de infecções por Salmonella (1, 4, 5). As preparações de cascavel secas usadas na medicina popular levaram a infecções graves de salmonela com fatalidades (7, 11).

Embora vários répteis, tais como iguanas, tartarugas e cobras, tenham sido descritos retrospectivamente como fontes de salmonelose humana (5, 8, 11), não está claro com que frequência certas espécies de répteis são colonizadas por espécies de Salmonella. Portanto, nós selecionamos prospectivamente amostras de fezes de dois grupos de reprodução de cobras para a presença de Salmonella.

Para avaliar a prevalência de Salmonella, amostras de fezes frescas foram coletadas de 10 víboras rinocerontes (Bitis nasicornis, Shaw 1802) e 6 víboras de cílios (Bothriechis schlegelii, Berthold 1846) com uma troca e imediatamente processadas de acordo com um protocolo padrão para a detecção de patógenos entéricos. Este protocolo segue as recomendações da Sociedade Alemã de Higiene e Microbiologia e inclui o uso de ágar sangue não seletivo, ágar MacConkey, um caldo de enriquecimento de Selenita, e ágar salmonella-shigella e ágar xilo-lisina-deoxicolato. Todas as placas de ágar foram incubadas durante 48 h a 37°C. Após 24 e 48 h, as placas de ágar foram inspecionadas para o crescimento de Salmonella. O caldo de enriquecimento foi incubado durante 18 h a 37°C e depois transferido para o ágar de salmonella-shigella e ágar xilose-lisina-deoxicolato, que foram incubados a 37°C durante mais 24 h. A identificação foi feita utilizando os sistemas de identificação API E (BioMerieux, Lyon, França). A serotipagem foi realizada por aglutinação directa em microslides (6) no Centro Nacional de Referência de Patogénicos Entéricos (Institut für Hygiene und Umwelt, Hamburgo, Alemanha). A geração do anti-soro foi realizada por imunização de coelhos neozelandeses de acordo com as diretrizes da Organização Mundial da Saúde (9). Para eletroforese em gel de campo pulsado (PFGE), o DNA genômico foi digerido com XbaI. Os fragmentos resultantes foram resolvidos em um gel de agarose a 1% com um sistema CHEF DR III (Laboratórios Bio-Rad, Richmond, Califórnia). Os tempos de pulsação ramificada variaram de 5 a 35 s durante 32 h a 6 V e 14°C. Os géis foram corados com brometo de etídeo, retidos em água destilada e fotografados sob iluminação UV. Os perfis de PFGE foram analisados de acordo com os critérios estabelecidos por Tenover e colegas de trabalho (10).

Estirpes de Salmonella do serogrupo IIIb foram isoladas das amostras fecais de todas as cobras B. nasicornis e de três das seis cobras B. schlegelii. Uma visão geral dos resultados da tipagem serológica é dada na Tabela 1.1. Ao todo, 12 serovares de serogrupo IIIb de Salmonella foram isolados, sendo 48:i:z o único serovar a ser isolado de diferentes serpentes. As amostras de acompanhamento foram obtidas de quatro animais durante um período de 1 a 22 meses. Todas estas serpentes foram permanentemente colonizadas por estirpes do serogrupo IIIb de Salmonella. A serotipagem revelou estirpes idênticas na serpente B. nasicornis 5 durante todo o período de seguimento (Tabela (Tabela 1).1). A identidade clonal destas cepas foi demonstrada pelo PFGE (Fig. (Fig.1).1). As outras três cobras mostraram mudanças de serovares colonizadores de Salmonella durante todo o período de acompanhamento (Tabela (Tabela1).1). B. serpente nasicornis 2 mostrou uma mudança do serótipo 17:l,v:z35 para o serótipo 48:i:z de Salmonella no prazo de 1 mês. Esta linhagem foi idêntica àquela isolada da serpente B. nasicornis 3, como mostrado pelo PFGE (Fig. (Fig.1).1). Clones idênticos ao serótipo 48:i:z de Salmonella, que eram diferentes daqueles isolados das cobras B. nasicornis, também foram encontrados em duas cobras B. schlegelii (Fig. (Fig.1).1). Este resultado pode ser devido ao fato de que as duas cobras B. nasicornis, assim como as duas cobras B. schlegelii, com este serovar tinham sido mantidas juntas antes deste estudo para fins de reprodução. Todos os outros animais examinados neste estudo foram sempre mantidos sozinhos em gaiolas separadas. A análise PFGE do serotipo 48:i:z da cepa B. nasicornis 10 mostrou um padrão de bandagem diferente.