Polaris (Alfa Ursae Minoris) é a Estrela Polar ou Estrela do Norte.
É a estrela mais brilhante da constelação Ursa Minor. É quase reta acima do Pólo Norte da Terra. Por causa disso, quando é vista da Terra, parece que fica sempre no mesmo lugar no céu. Durante séculos, os marinheiros do hemisfério norte usaram a Polaris para ajudá-los a descobrir onde estavam no oceano e de que forma se moviam.
Polaris faz parte de um sistema estelar triplo. Ela tem um binário anão muito próximo, e uma estrela maior, Polaris B, que orbita 2.400 AU de distância.
A estrela principal, Polaris A, é um gigante com 4,5 vezes a massa do Sol e um diâmetro de 45 milhões de quilômetros. É uma variável clássica do Cepheid, a mais próxima de nós em toda a Via Láctea. A Polaris B pode ser vista mesmo com um telescópio modesto. Foi encontrada por William Herschel em 1780 usando um dos telescópios mais poderosos da época: o seu próprio telescópio reflector. A estrela anã próxima, Ab, foi prevista em 1929, mas só foi vista muito recentemente. A anã orbita tão próxima de A quanto Urano é ao nosso sol.
Aven embora Polaris seja a Estrela do Norte hoje em dia, nem sempre foi este o caso. O lugar no céu que o pólo norte da Terra aponta muda lentamente ao longo do tempo. Este movimento é chamado de precessão estelar. Em 3000 AC, uma estrela fraca chamada Thuban na constelação de Draco era a Estrela do Norte. A Polaris não se tornou a Estrela do Norte até cerca de 500 dC. Ela se aproximará mais do pólo norte da Terra até algum tempo em 2102. Então ela se afastará novamente. Será a estrela mais próxima do pólo até cerca de 3000.AD.
Surprendentemente, considerando a sua relativa proximidade, a sua distância ainda não é conhecida ao certo. Muitos trabalhos recentes calculam a distância à Polaris em cerca de 434 anos-luz (133 parsecs). No entanto, alguns sugerem que ela pode estar até 30% mais próxima. Se correto, isso seria especialmente notável porque Polaris é a variável Cepheid mais próxima da Terra. Seus parâmetros físicos são críticos para toda a escala astronômica de distância.
Não há nenhuma estrela no hemisfério sul que tenha um papel similar ao Polaris.
- Uma unidade astronômica é a distância média da Terra em relação ao Sol.
- “Há mais na Estrela do Norte do que o olho”. Hubblesite.org. 2006-01-09. http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2006/02/fastfacts/. Recuperado em 2012-04-14.
- Evans N.R. et al. 2008. Detecção directa do companheiro próximo de Polaris com o elescópio Hubble pace. The Astronomical Journal 136 (3): 1137.
- Turner D.G. et al. 2012. O modo de pulsação da Cepheid Polaris.