Poluição Química
Em 1984, 30 toneladas de gás metil isocianato letal foram liberadas no ar em Bhopal, Índia, a partir de uma fábrica de carboneto da União. Milhares de pessoas (estimativas variam de 2.500 a bem mais de 8.000) morreram imediatamente. Mortes e incapacidades continuaram a afligir a população durante anos, após o que foi chamado, na época, de “o pior acidente industrial da história”. Um ano depois, em Institute, West Virginia, outra fábrica da Union Carbide liberou gás tóxico para a atmosfera, resultando em doenças entre os moradores da cidade. Profundamente preocupado com a possibilidade de um desastre do tipo Bhopal nos Estados Unidos, o Congresso agiu rapidamente para decretar o Emergency Planning and Community Right-to-Know Act (EPCRA). A lei exige que as empresas que lidam com resíduos perigosos forneçam a divulgação completa de suas atividades poluentes anuais, instalações de armazenamento e manuseio, qualquer liberação acidental de material perigoso para o meio ambiente em uma quantidade acima de um limite seguro estabelecido, e todo o material necessário para que as autoridades locais respondam a um acidente envolvendo o(s) material(is) perigoso(s) no local. Desde que a lei foi promulgada, foi relatada uma redução substancial nas liberações tóxicas por empresas que são obrigadas a participar nas divulgações da EPCRA.
O petróleo polui as fontes terrestres e aquáticas, sendo o exemplo mais trágico o Exxon Valdez. Embora não seja um dos maiores derramamentos do mundo, é considerado o pior em termos de danos ao meio ambiente. Na noite de 24 de março de 1989, o petroleiro encalhou em Bligh Reef, Alasca, derramando onze milhões de galões de petróleo no frágil ambiente do Príncipe William Sound. A falta de equipamentos de contenção e limpeza agravou o problema, e mesmo quinze anos após o derramamento o ambiente do Príncipe William Sound ainda estava lutando para se recuperar dos danos maciços.
Uma resposta ao desastre de Valdez foi a aprovação da Oil Pollution Act de 1990, que, entre outras coisas, exigia que os petroleiros fossem de casco duplo, e dava aos estados mais voz activa nos seus padrões de prevenção de derrames. O equipamento de resposta a derramamentos e os procedimentos de salvaguardas no Príncipe William
.)
Som, terminal de carregamento para a rota dos principais petroleiros no Sistema de Gasodutos Trans-Alaska, foram atualizados.
A energia nuclear é uma das questões mais controversas do nosso tempo. Para muitas pessoas, os benefícios que ela traz são anormais devido aos imensos perigos inerentes à natureza do seu combustível. A libertação de radioactividade no ar e na atmosfera ocorreu ao longo dos anos, mas acidentes como Chernobyl e Three Mile Island aterrorizam as pessoas, e com boa razão.
Em 28 de março de 1979, uma fusão parcial do reator na Three Mile Island, Pensilvânia, liberou radioatividade para a atmosfera. A liberação em si foi pequena, de acordo com as autoridades. Mas dentro do edifício de contenção estava crescendo uma bolha de hidrogênio, ameaçando explodir o edifício e vomitar radioatividade em uma área habitada por cerca de 300.000 pessoas. Os efeitos que tal explosão teria tido sobre a população só foram teorizados até 1986, quando o reator nuclear de Chernobyl, na Ucrânia, explodiu. Embora a perda imediata de vidas fosse pequena de acordo com os números oficiais, em vários meses o número de mortos estava crescendo. As taxas de câncer, especialmente em crianças, dispararam na Ucrânia e na Bielorrússia. E enquanto o reactor explodido está enterrado em betão, as provas mostram que a cobertura está a deteriorar-se.
O acidente de Three Mile Island levou ao estabelecimento do Instituto de Operações de Energia Nuclear (INPO). O INPO está encarregado de promover a segurança em usinas nucleares comerciais nos Estados Unidos, e coopera com organizações internacionais similares.
Enquanto os regulamentos de segurança e os órgãos de supervisão foram atualizados e reforçados como resultado dos dois acidentes acima, os resíduos nucleares, tanto civis como militares, apresentam um enorme problema de disposição. A decomposição de alguns resíduos nucleares pode levar milhares de anos. O descarte dos resíduos de curta duração é fácil em comparação com encontrar um local que possa armazenar com segurança materiais altamente radioativos por milhares de anos. Além disso, muitas comunidades se opõem ao transporte e/ou enterramento de tais resíduos em sua área.
A poluição ambiental não é nova, mas o seu alcance, tipo e complexidade têm piorado desde a Segunda Guerra Mundial. A boa notícia é que as nações em todo o mundo têm agora uma consciência das consequências da poluição, e dos perigos que ela representa para a nossa própria existência. Tanto governos como organizações não-governamentais estão trabalhando nas muitas facetas da poluição. Entre as respostas que buscam estão fontes de energia alternativas e não poluentes, uma forma de controlar emissões nocivas e descargas tóxicas no ar e na água, e métodos para limpar ecossistemas danificados e trazer espécies de volta à beira da extinção. Coincidente com este trabalho é o crescente entendimento de que um ambiente seguro e protegido deve começar com a cura social, que tanto a pobreza como a afluência perpetuam a degradação ambiental. As sociedades pobres devem concentrar-se na sobrevivência imediata antes de poderem poupar tempo ou energia para se preocuparem com a saúde ambiental. As sociedades ricas devem compreender que o seu estilo de vida confortável tem o preço elevado do aumento da poluição – de fontes como fábricas, motores de automóveis e centrais eléctricas. Os desafios que a comunidade global enfrenta ao tentar combater uma crise ecológica envolvem a criação de condições sociais que permitam a todos os membros da comunidade estar igualmente comprometidos e igualmente capazes de curar o lugar que todos nós chamamos de lar.