Na segunda-feira fiz um blog sobre as prisões de devedores, que as pessoas muitas vezes confundem com poorhouses, o assunto do blog alegre de hoje. Prisões de devedores e casas pobres não eram a mesma coisa, mas eram lugares igualmente sombrios.

Poorhouses, ou esmolas, existiam na Inglaterra desde 1188, quando a Prisão de Newgate foi construída. (Muitos outros países europeus também tinham casas pobres.) As casas de trabalho começaram por ser ligeiramente diferentes das casas pobres; eram mais para réprobos e delinquentes e bêbados, mas durante o século XIX os termos casa de trabalho e casa pobre eram frequentemente utilizados de forma intercambiável. Na Inglaterra, sob a Lei dos Pobres de 1834, mais e mais desses lugares sombrios foram construídos para abrigar os pobres. Eles eram muito temidos e pensados para serem evitados a todo custo.

Foi exigido aos reclusos que entregassem suas roupas e usassem uniformes padrão de casa de trabalho. Os alimentos eram desanimadores e escassos, e doenças contagiosas comuns, especialmente com uma população que tendia a ser bastante doente para começar. Pensava-se que a ociosidade era perigosa, por isso os reclusos eram obrigados a passar os seus dias em trabalhos que lhes custavam a mente, como apanhar uma corda velha, chamada oakum.

Na América colonial, o alívio pobre foi fortemente modelado no sistema britânico. De acordo com o livro assustador de Michael Katz, In the Shadow of the Poorhouse, os pobres no início da América eram tratados de uma de três maneiras: ou eram leiloados ao menor lance (teoricamente para trabalhar para aquele empregador, embora fosse efetivamente uma forma de escravidão), expulsos da cidade (se não fossem locais), ou enviados para o temido poorhouse.

A vida no poorhouse era, no mínimo, miserável. As refeições esparsas consistiam em papas de aveia ou pão e queijo. Os banhos eram permitidos uma vez por semana, e uma vez dentro, as famílias eram geralmente colocadas em dormitórios separados e os pais só podiam ver seus filhos (acima de 2 anos) uma vez por semana, por um breve período de tempo. Os órfãos eram frequentemente enviados para trabalhar como aprendizes – como fez Oliver Twist.

As populações das casas pobres cresceram rapidamente na América durante o século XIX, em parte por causa do aumento da mecanização e da consequente perda de empregos, inchaço da imigração, e epidemias galopantes de doenças contagiosas que muitas vezes matavam os trabalhadores assalariados capazes e deixavam as famílias destituídas. A maioria dos trabalhadores tinha que viver a pé, porque ainda não havia transporte público barato. Então eles se tornaram indigentes rapidamente se perdessem seus empregos. E as mulheres tendiam a receber salários muito mais baixos do que os homens. Assim, as populações em casas pobres tinham tendência a inclinar-se mais para mulheres e crianças. Não havia segurança social, assistência social, ou qualquer outra rede de segurança federal. Qualquer ajuda beneficente era local.

Durante o século XVIII, a maioria das cidades americanas e cidades maiores tinham casas pobres, incluindo Boston, Salem, Portsmouth New Hampshire, Newport, Rhode Island, Philadelphia, New York City, Charlestown, Providence, e Baltimore.