Quando eu estava ensinando ornitologia, havia várias perguntas que meus alunos invariavelmente faziam em algum momento durante o período acadêmico. Uma era porque os ovos de Robin são azuis?

Even Charles Darwin questionava-se sobre as razões evolutivas que as cascas dos ovos das aves variam de cor, do branco ao azul-esverdeado escuro. Como esta é uma pergunta tão simples e óbvia a ponderar, você pensaria que alguém teria descoberto a razão há muito tempo. E de fato, há uma série de hipóteses que explicam a pigmentação da casca do ovo – as mais amplamente aceitas são ou a camuflagem ou a proteção da luz solar.

A camuflagem proporcionada pelas cascas de ovos baças e mosqueadas é, naturalmente, o fator mais importante para a evolução das cores e padrões da casca do ovo, especialmente para as aves que nidificam no solo, ou perto dele.

Mas a camuflagem não explica porque os ovos de outras aves teriam cores claras e brilhantes, tais como o branco não salpicado ou o azul intenso e o azul esverdeado – uma vez que estas cores podem tornar os ovos fáceis de detectar, especialmente quando estão num ninho aberto. Assim, as cores claras e brilhantes da casca do ovo devem necessariamente resultar de diferentes tipos de pressões evolutivas do que a camuflagem de predadores famintos. A outra hipótese amplamente aceita é que os ovos lisos e não salpicados podem ser o melhor compromisso para sobreviver à exposição ao Sol.

Para esclarecer as interações entre os pigmentos da casca do ovo e a luz solar, David Lahti, professor assistente de biologia na City University of New York, e Dan Ardia, professor associado de biologia na Franklin & Marshall College, se uniram para dar uma olhada mais de perto.

As suas questões centrais centraram-se em identificar se a pigmentação da casca do ovo poderia ajudar a manter o equilíbrio entre dois efeitos opostos, e potencialmente prejudiciais, da luz solar: a transmissão da luz (incluindo UV) através de cascas de ovos brancas ou de cor clara e o rápido superaquecimento dos ovos com cascas mais escuras (azul esverdeado).

Porque a tecelã da aldeia, Ploceus cucullatus, produz ovos em uma gama de cores sólidas, do branco ao azul esverdeado médio, foi possível fazer comparações quantitativas diretas para uma variedade de cores de cascas de ovos produzidos por esta espécie em um ambiente de luz controlada.

Os pesquisadores testaram quatro componentes da hipótese da luz solar:

1. a radiação ultravioleta (UV) nociva pode transmitir através das cascas dos ovos das aves
2. a radiação infravermelha (IR) em intensidades naturais pode aquecer o interior dos ovos
3. a coloração mais intensa dos ovos diminui a transmitância da luz (“pigmento como guarda-sol”)
4. a coloração mais intensa do ovo aumenta a absorção da luz pela casca do ovo e aquece o interior do ovo (“efeito carro escuro”)

Os pesquisadores mediram os três destinos da luz visível incidente sobre o ovo de uma ave, e comparou estes destinos para um ovo branco com os de um ovo azul esverdeado, e descobriu que a cor da casca do ovo afectava a reflectância (R; coluna esquerda), absorvância (A; coluna média) e transmitância (T; coluna direita) da luz solar (figura 4):

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Experimentos adicionais revelaram que, assim como os pesquisadores previram, as cascas de ovos mais escuras (azul esverdeado) fizeram um trabalho melhor protegendo o interior do ovo (onde aquele precioso embrião está se desenvolvendo) da luz, incluindo a perigosa radiação UV, prejudicial ao DNA. Mas, ao mesmo tempo, os pigmentos mais escuros também permitiram que os ovos absorvessem mais luz e, assim, fizeram com que aquecessem mais rapidamente – e o sobreaquecimento pode acelerar o desenvolvimento embrionário, o que, então, leva a um conjunto de outros problemas.

Então, basicamente, em ambientes com níveis moderados de luz, como florestas onde os robins americanos tipicamente fazem ninhos, os ovos das aves vão evoluir para serem escuros para proteger o embrião do Sol, enquanto que os ninhos em ambientes mais brilhantes, como parques abertos, regiões semi-áridas e áridas, os perigos do sobreaquecimento rápido favorecem as cascas brancas ou de cor mais clara.

Estas descobertas são úteis para prever os tipos de ambientes em que as aves nidificam, mas também podem explicar porque algumas espécies de aves, como a tecelã da aldeia, produzem ovos com uma variedade de cores, do branco ao azul-esverdeado escuro.