Em 1 de outubro de 1838, George Eden, também conhecido como Lord Auckland, o governador-geral britânico da Índia, emitiu o chamado Manifesto Simla, essencialmente declarando guerra ao Afeganistão. A razão de ser da invasão britânica era salvaguardar o seu império indiano das ameaças vindas do Afeganistão e mais além. Os britânicos queriam substituir Dost Mohammad Khan, o governante da província de Cabul e seus principados, por um monarca mais complacente: Shah Shuja Durrani – um antigo monarca afegão e neto do fundador do país, Ahmad Shah Durrani – que vivia no exílio em Caxemira e Punjab desde 1809.

Desde que muito tem sido escrito, em grande detalhe, sobre os grandes eventos e cronologia do que viria a ser chamado a Primeira Guerra Anglo-Afghan, esta escrita irá focar outros aspectos, bastante mais ignorados, da guerra e suas consequências de longo alcance, que continuam a impactar os afegãos até os dias de hoje. Em muitos aspectos, a Primeira Guerra Anglo-Afghan (1838-1842) pode ser considerada um acontecimento marcante na longa história do Afeganistão.

Em contraste com a preeminência global da Grã-Bretanha na época, o Afeganistão em 1838 era um país fracturado, onde a autoridade do governo central tinha evaporado nas décadas anteriores da guerra civil. A autoridade de Dost Mohammad Khan estava confinada a Kabul, Ghazni e Jalalabad. No norte, os territórios entre o Hindu Kush e o Amu Darya eram governados autonomamente por governantes locais. No oeste, Herat era governado por Yar Mohammad Khan Alokozai. No sul, Kandahar estava sob a liderança coletiva dos meio-irmãos de Dost Mohammad Khan. No leste, Peshawar, a antiga capital de inverno do Império Afegão Durrani, estava sob domínio sikh desde os anos 1820.

Sem uma ampla autoridade central presente no Afeganistão para unir as tribos afegãs contra os invasores, os britânicos não encontraram muita resistência ao entrar no Afeganistão e instalar Shah Shuja no trono de Cabul em agosto de 1839. Essa falta de resistência inicial dos afegãos contribuiu para o optimismo britânico – sobre subjugar o Afeganistão – que seria posto à prova dentro de dois anos, quando os afegãos se levantariam contra os britânicos.

Apesar da aparente grandeza do exército britânico invasor, desde o início, os britânicos estavam mal preparados para a sua “Guerra Afegã”. Os oficiais britânicos encarregados da política afegã na Índia não tinham uma boa compreensão do Afeganistão e do seu povo, nem se preocupavam em educar-se sobre ele. Os britânicos pensavam que, tal como a Índia, podiam facilmente conquistar o Afeganistão e colocá-lo sob a sua influência. Isto acabaria por ser um erro de cálculo de proporções épicas.

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A invasão britânica do Afeganistão em 1838 foi a primeira vez que, depois de Alexandre da Macedónia, uma potência ocidental invadiu o Afeganistão. Nos dois séculos seguintes, a invasão seria seguida por mais três intervenções europeias e ocidentais: uma segunda invasão britânica em 1878, uma invasão russa em 1979 e uma invasão americana em 2001. Todas as quatro invasões do Afeganistão tiveram quatro coisas em comum: primeiro, uma vitória militar inicial rápida para o invasor; segundo, essa vitória transformando-se em um impasse; terceiro, uma eventual retirada para salvar o rosto; e quarto, o Afeganistão está se tornando um passivo econômico para o invasor.

Após dois anos, em 1841, os afegãos se levantaram contra os britânicos para lançar fora o jugo da ocupação. Os britânicos inicialmente tentaram uma solução militar, que não produziu o resultado desejado. Posteriormente, os britânicos, através de uma série de conspirações, tentaram dividir os afegãos e assassinar os seus líderes. A última estratégia também não deu frutos. Ao se encontrarem cercados, vulneráveis e desmoralizados, os britânicos decidiram retirar-se de Cabul em janeiro de 1842. Durante o curso da retirada britânica de Cabul, de um exército de 16.500, apenas algumas centenas sobreviveriam para regressar à Índia.

Há um consenso geral entre os historiadores de que os britânicos conseguiram uma derrota estratégica na Primeira Guerra Anglo-Afghan, a primeira deste tipo na Ásia no século XIX. Os britânicos, no entanto, compensariam essa derrota estratégica através da manipulação dos fatos. Numerosos relatos têm sido escritos, descrevendo com os mínimos detalhes como os afegãos impiedosamente “massacraram” o exército britânico em retirada, fazendo pouca ou nenhuma menção às duras realidades da ocupação britânica e dos crimes que os soldados britânicos cometeram contra os afegãos. Assim, a prisão britânica causou de certa forma mais danos ao Afeganistão do que a arma britânica.

Da perspectiva afegã, a população local não “massacrou” os membros de uma missão de paz britânica. A Grã-Bretanha tinha invadido seu país, e o exército britânico estava em guerra com o povo afegão. De facto, a maioria dos soldados britânicos “assassinados” tinha participado num combate activo no Afeganistão e matado afegãos antes dos seus comandantes decidirem retirar-se. A maioria dos afegãos acredita que o fim que o exército britânico encontrou se justificava à luz da sua própria missão inicial antiética e colonial.

Críticas britânicas, como as que dizem respeito ao assassinato afegão dos oficiais políticos William Macnaghten e Alexander Burnes, também não resistem a um escrutínio objectivo. Ao instalar Shah Shuja no trono na ponta da baioneta e conspirar para assassinar líderes afegãos, Macnaghten tinha tomado uma via de sentido único para a vida após a morte. O caso do Burnes, também, é imperdoável. Embora Burnes tenha viajado para o Afeganistão no início dos anos 1830 e estivesse prestes a substituir Macnaghten como o mais alto oficial político britânico no Afeganistão, ele não tinha a menor consideração pela cultura afegã e tinha múltiplos assuntos com mulheres em Cabul.

A destruição do exército britânico, no entanto, não pôs fim à guerra. Em setembro de 1842, dois exércitos britânicos, um de Kandahar e outro de Jalalabad, convergiram para uma Cabul deserta para vingar as perdas britânicas durante o inverno anterior e restaurar seu orgulho despedaçado. A partir deste ponto, a conduta britânica na sua totalidade seria directamente a partir do livro de jogo colonial. Depois de destruir grande parte da cidade de Cabul, incluindo o seu famoso Bazar de Charchatta (um dos maiores bazares da Ásia Central na época), os britânicos seguiram para o norte para assolar Charikar e Istalif, onde um grande número de cidadãos de Cabul se refugiaram.

Na Istalif, os britânicos massacraram todos os afegãos após a idade da puberdade. Os britânicos violaram centenas de mulheres afegãs em Istalif (e milhares durante todo o curso da guerra), como Arnold Fletcher relatou em sua história do Afeganistão em 1965. Não seria injusto concluir que os britânicos usaram o estupro como arma de guerra contra os afegãos. Embora a destruição do exército britânico pelos afegãos seja do conhecimento geral, poucas pessoas têm conhecimento das atrocidades britânicas em Cabul, Charikar e Istalif.

Ironicamente, pouca ligação poderia ser estabelecida entre os homens das tribos afegãs que aniquilaram o exército britânico em Janeiro e aqueles que os britânicos violaram e mataram mais tarde. Mas a verdade pouco importava para os britânicos. Sentindo que passar outro inverno no Afeganistão poderia ser tão caro quanto o anterior, os dois exércitos britânicos decidiram retirar-se para a Índia através do Khyber Pass, em outubro de 1842. Assim, a Primeira Guerra Anglo-Afghan chegou a um final trágico, principalmente para os afegãos.

Embora a guerra tenha terminado numa grande derrota estratégica para a Grã-Bretanha, deixou uma grande cicatriz nos afegãos. Para além de sofrerem baixas nas dezenas de milhares e conduzirem à destruição das suas colheitas e bazares, os afegãos continuariam a sofrer as consequências da guerra britânica durante décadas. A guerra deu origem a estereótipos sobre os afegãos como “selvagens”, “não confiáveis”, “selvagens” e “cruéis”. Mesmo cem anos após a guerra, os americanos, influenciados pelo pensamento britânico, não estavam dispostos a abrir uma embaixada em Cabul porque pensavam que os afegãos odiavam os estrangeiros, especialmente os não-muçulmanos.

Ao invadir o Afeganistão, os britânicos ganharam a eterna hostilidade dos afegãos. O respeito e a confiança que os britânicos tinham ganho no Afeganistão antes da guerra foi perdida para sempre. Antes da guerra, muitos britânicos tinham viajado para o Afeganistão. Por exemplo, Mountstuart Elphinstone tinha viajado em 1809 para a corte de Shah Shuja na capital de inverno do Império Durrani, Peshawar, onde ele foi calorosamente recebido pelo monarca Durrani. Charles Masson e Alexander Burnes eram outros britânicos notáveis que visitaram o Afeganistão antes da guerra. A prática da viagem dos britânicos ao Afeganistão quase cessaria após a guerra.

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Em décadas posteriores, com a intensificação do “grande jogo” entre os dois poderosos vizinhos do Afeganistão, a Grã-Bretanha e a Rússia, o Afeganistão também impediu a entrada de súditos russos no país. Muitos dos britânicos e russos, que desejavam viajar para o Afeganistão, eram suspeitos de serem espiões. Como contra-medida para salvaguardar a sua independência, os afegãos impediram tanto os britânicos como os russos de entrarem no Afeganistão. Era natural que os afegãos fossem especialmente cautelosos com os britânicos. Tinham entrado em guerra três vezes num período de 80 anos, entre 1838 e 1919.

Enquanto os afegãos desconfiavam continuamente dos britânicos, outros europeus, como alemães e austríacos, costumavam viver lá com quase total liberdade. Há um século, o agente britânico em Cabul fez a seguinte observação sobre os alemães e austríacos em Cabul: “… eles podem circular livremente nos bazares; são tratados muito melhor em Cabul do que o agente britânico ou o seu pessoal, que são tratados como criminosos e todas as possíveis pequenas afrontas são colocadas sobre eles”.

Similiarmente, o estatuto de Shah Shuja como fantoche britânico serviu de referência para os futuros governantes fantoches estrangeiros no Afeganistão. Nos anos 80, o boneco Babrak Karmal, de imposição soviética, era popularmente conhecido pelos afegãos como “Shah Shuja, o Segundo”. O Hamid Karzai, patrocinado pelos EUA, era igualmente visto como “Shah Shuja, o Terceiro”. Esta era de facto a razão pela qual Karzai, enquanto trabalhava constantemente em conluio com os E.U.A. à porta fechada, costumava assumir publicamente posições anti-americanas. Karzai não queria ser julgado pela história como outro “Shah Shuja”

No Afeganistão, até hoje, nenhum estrangeiro é visto com tanta desconfiança como os britânicos. Apesar de 28 anos de ocupação soviética e americana combinada do Afeganistão, os britânicos continuam no topo da lista como os estrangeiros mais desconfiados e antipopulares. A desconfiança dos britânicos também não se limita a um segmento particular da sociedade afegã. O sentimento é generalizado. E assim, as guerras anglo-afegãs continuam a lançar uma longa sombra sobre as relações afegãs-britânicas.

Arwin Rahi é um pesquisador e escritor independente, e um antigo conselheiro do governador de Parwan no Afeganistão.