É difícil acreditar que alguns cancros milagrosamente desaparecem, mas isso acontece. Mais de 1.000 estudos de casos documentam doentes com cancro que experimentaram regressão espontânea do seu tumor. Então porque é que isto acontece e é possível explorá-lo para beneficiar os doentes com cancro?

O primeiro caso documentado de regressão espontânea foi no final do século XIII. Um sarcoma ósseo em Peregrine Laziosi desapareceu espontaneamente após uma infecção bacteriana grave. No final do século XIX, William Coley observou que a indução de febre poderia resultar em regressão tumoral. Ele desenvolveu uma vacina bacteriana (“Coley’s vaccine”) que conseguiu reduzir tumores em muitos de seus pacientes.

Tumores desapareceram espontaneamente, na ausência de qualquer tratamento específico, geralmente após uma infecção (bacteriana, viral, fúngica ou mesmo protozoária). Isto poderia significar que simplesmente estimular o sistema imunológico causa regressão?

Não tão simples

Nos últimos 70 anos, a regressão espontânea tem sido relatada em vários tipos de câncer, mas particularmente em melanomas (pele), carcinomas de células renais (rim), neuroblastomas (glândulas supra-renais) e alguns tipos de cânceres de sangue. No entanto, apesar destas observações históricas de regressão tumoral, ainda não conhecemos os mecanismos que causam este fenómeno. Também é muito difícil quantificar, e muitos casos provavelmente não são relatados em revistas de pesquisa.

Uma razão provável para a regressão espontânea é que o corpo desencadeia uma resposta imunológica contra antígenos específicos exibidos na superfície das células tumorais. O suporte para esta ideia vem da observação de que alguns tumores de pele (melanoma maligno) mostram números excessivamente elevados de células imunitárias do corpo dentro do tumor.

Em outro relato de caso interessante, um paciente com cancro renal teve uma parte do seu tumor removida cirurgicamente, o que resultou na regressão espontânea do resto do seu tumor. A lógica subjacente a este fenômeno é que uma resposta imunológica local após a cirurgia foi suficiente para parar o crescimento do restante do tumor.

Mas os tumores são notoriamente variados, tanto em sua genética quanto em seu comportamento, o que pode resultar em uma progressão implacável da doença em algumas pessoas, mas causar uma regressão espontânea em outras. Os tumores do mesmo tipo (como o cancro da mama) podem sofrer mutações de muitas maneiras diferentes. Isto pode influenciar a taxa de crescimento do tumor, ou a probabilidade de propagação para locais diferentes, ou o seu grau de resposta ao tratamento. É altamente provável que as mutações genéticas também sejam responsáveis pela regressão espontânea.

Um cancro infantil raro dá algumas pistas

Neuroblastoma é um tipo de cancro infantil raro que pode lançar alguma luz sobre como as alterações genéticas podem afectar a regressão espontânea. Cerca de 100 crianças são diagnosticadas com esta doença todos os anos no Reino Unido, mas a doença progride de forma muito diferente, dependendo da idade da criança. Os tumores em crianças com menos de 18 meses podem desaparecer com ou sem qualquer tratamento (tipo 1). Mas crianças maiores de 18 meses precisam de tratamento intensivo e têm apenas uma taxa de sobrevivência de 40-50% (tipo 2).

A investigação mostra que os neuroblastomas tipo 1 têm uma genética distinta em comparação com o tipo 2. Por exemplo, estes tumores têm tipicamente números elevados de um receptor celular (TrkA) que pode desencadear células tumorais para se matarem a si próprias. Em contraste, os neuroblastomas tipo 2 têm um número maior de um receptor diferente (TrKB), o que torna estes tumores mais agressivos.

Outra explicação possível é que os neuroblastomas tipo 1 mostram níveis muito baixos de atividade de uma enzima, a telomerase, em comparação com os tumores tipo 2. A telomerase controla o comprimento de pedaços especializados de DNA, o que permite que a célula se divida continuamente. Nos neuroblastomas do tipo 1, estes são muito curtos e instáveis devido à baixa actividade da enzima, o que provoca a morte celular.

Alterações digestivas também não podem ser excluídas. Mudanças epigenéticas não afetam a seqüência de DNA de uma célula, mas modificam a atividade de várias proteínas através da “marcação” de diferentes partes do DNA. Assim, células com a mesma sequência de ADN, mas com diferentes marcadores podem comportar-se de forma completamente diferente e resultar em alguns tumores que se destroem a si próprios. Estudos recentes mostraram diferenças significativas nos genes marcados nos neuroblastomas tipo 1 em comparação com o tipo 2, embora estes sejam achados preliminares.

Embora os mecanismos precisos subjacentes à regressão espontânea ainda sejam incertos, é muito provável que a estimulação de uma forte resposta imunológica deva desempenhar um grande papel em pessoas com certos perfis genéticos. Mais pesquisas explorando esta ligação entre a genética e a estimulação de uma resposta imunológica forneceriam respostas sobre como podemos identificar tumores que têm a capacidade de regredir espontaneamente.

O próximo passo seria projetar drogas que possam estimular artificialmente o sistema imunológico a atingir especificamente tumores com base em sua composição genética. Desenvolver modelos animais que imitem a regressão espontânea humana seria uma ferramenta inestimável para isso.