As brilhantes penas cor-de-rosa, pescoço de gangsters e comer de cabeça para baixo são suficientes para fazer dos Flamingos um espectáculo em qualquer jardim zoológico e gerar uma barragem de perguntas de crianças curiosas. Mas um tropeço para os cientistas sempre foi: Porque é que os flamingos ficam numa perna?
Os flamingos (borracha Phoenicopterus) são conhecidos por ficarem muitas vezes numa perna enquanto descansam. Os cientistas têm apresentado uma série de idéias sobre por que as aves favorecem esta postura unipedal enquanto descansam, mas nenhuma jamais testou suas explicações.
Enter Matthew Anderson, um psicólogo da Saint Joseph’s University em Filadélfia. Anderson tinha estudado vários comportamentos de flamingos, incluindo por que eles tendem a preferir dobrar o pescoço para a direita e não para a esquerda quando eles o deitam de costas para dormir. O próximo passo lógico em sua pesquisa foi ver se eles tinham preferência pelo pé direito ou esquerdo enquanto estavam de pé e descansando. Foi então que Anderson notou que ninguém havia sequer testado porque os flamingos preferiam ficar em pé sobre dois.
Idéias não testadas
Uma das idéias não testadas apresentadas pelos cientistas para a postura de uma perna foi que ela ajudava a reduzir a fadiga muscular e que era importante a termorregulação, ou a manutenção da temperatura corporal, disse Anderson.
A lógica por trás da teoria da fadiga muscular: Estar sobre uma perna evitaria que ambos os músculos das pernas endurecessem e se cansasse, para que se um predador aparecesse, o flamingo conseguisse mover-se mais rápido.
A termoregulação foi oferecida como razão para a postura incomum dos flamingos porque se sabia que as pernas e os pés eram uma fonte significativa de perda de calor nas aves, e manter uma perna perto do corpo conservaria o calor.
Para testar essas idéias, Anderson e sua equipe observaram um bando em cativeiro no Zoológico da Filadélfia.
Para avaliar a teoria da fadiga muscular, os pesquisadores observaram os flamingos e cronometraram quanto tempo levava para que eles começassem a se mover tanto da posição de repouso unipedal quanto bipedal. Se a teoria estivesse correta, as aves deveriam dar seus primeiros passos mais rápido vindo da posição unipedal, mas Anderson descobriu que as aves estavam mais rápidas fora do bloco quando estavam de pé em ambas as pernas, descartando essa teoria.
Para colocar a idéia de termorregulação à prova, a equipe notou a temperatura e as condições climáticas quando os flamingos estavam descansando. Descobriram que quando estava mais quente, mais pássaros ficavam de pé sobre os dois pés, enquanto em tempo mais frio, mais favorecidos pela postura de uma perna. (No geral, no entanto, a maioria do bando preferia ficar de pé sobre uma perna.)
Habitantes da água
A idéia de que uma ave que vive em climas tropicais precisaria segurar no seu calor corporal pode parecer contra-intuitiva, mas os flamingos passam a maior parte do seu tempo na água, e a água faz com que eles percam o calor corporal mais rapidamente – basta pensar no calafrio que vem depois de sair de uma piscina, mesmo num dia quente de verão.
“A água apenas afasta o calor do corpo muito, muito rapidamente”, disse Anderson ao LiveScience. “Então realmente precisa de tanta economia de calor quanto possível”
“Enquanto mais pesquisa precisa ser feita, particularmente na observação de bandos de flamingos selvagens, Anderson disse seu trabalho, para ser detalhado em um próximo número da revista Zoo Biology, mostra que a termoregulação é uma razão chave por trás da icônica postura do flamingo. Embora não descarte outros benefícios da postura, tais como minimizar o contato com parasitas e fungos que possam estar presentes na água em que eles estão andando.
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