Desafiam a gravidade, girando pelo ar a uma velocidade improvável. Fazem cambalhotas de somersaultos em vigas que cairíamos se estivéssemos sentados. Eles mostram uma força sobre-humana. E têm todos cerca de um metro e meio de altura.

Simone Biles, o múltiplo campeão mundial e favorito para ganhar o ouro olímpico amanhã à noite, é 4’9″. Amy Tinkler, a ginasta britânica que se destacou no chão na qualificação, é cerca de um quarto de polegada mais alta. Então porque é que a ginasta britânica Amy Tinkler treina no National Sports Centre em Lilleshall (Foto: Getty)

Pessoas que amadurecem mais tarde ficam mais tempo no desporto

A primeira razão tem a ver com auto-selecção. O autor Malcolm Gladwell refere-se a um fenómeno em que os jogadores de hóquei no gelo nascidos no início do ano são muito mais propensos a chegar aos profissionais – porque são mais propensos a serem maiores e, portanto, em vantagem, em todo o caminho através dos júniores.

Algo como o inverso é o caso dos ginastas. “Particularmente na ginástica feminina, aqueles que amadurecem tarde têm mais probabilidade de permanecer no esporte”, diz o Dr. Michael Hiley, professor sênior de biomecânica esportiva e controle motor na Universidade de Loughborough.

É seleção natural, não crescimento atrofiado

Rumores dizem que o treinamento intensivo em uma idade jovem mantém os ginastas curtos, e um estudo grego de 2004 mostrou que a maturação do esqueleto foi retardada especialmente entre as mulheres. Mas os dados não mostram que isso é causado pelo treinamento, de acordo com pesquisas mais recentes do Professor Adam Baxter-Jones da Universidade de Saskatchewan.

Na maioria das vezes, as ginastas femininas são baixas porque é mais difícil ser boa num nível mais baixo se você for alta – por razões que vamos entrar em baixo – por isso as altas se extirpam cedo e não as vemos na TV nas Olimpíadas.

É mais fácil virar se houver menos de vocês

Trabalho duro e perseverança vai dar um longo caminho para um atleta, mas todo mundo tem que obedecer as mesmas leis da física. Dr Hiley diz:

“Em termos de mecânica, quanto maior você for, maiores serão os seus momentos de inércia (ou seja, quanto mais difícil você achar para girar, e portanto as maiores forças de rotação necessárias para gerar o mesmo número de cambalhotas de somersaultos). Quanto mais alto você for, maiores serão os seus momentos de inércia (sobre o eixo de somersaultas)”

Em termos leigos, as pessoas baixas viram mais rápido que as altas, e num esporte com forte ênfase nas viradas, que coloca as pessoas baixas em vantagem. Há benefícios em ter pernas curtas em aparelhos como a viga – é menos provável que fique sem espaço – e o chão – há mais espaço para correr e saltar se houver menos de si. A Dra. Hiley salienta que as ginastas devem balançar entre as barras irregulares e que “se você for suficientemente curta, pode não precisar de mudar a sua técnica”.

Quanto menor você for, menos músculo você precisa

Apenas o músculo pode mover sua armação, e quanto mais de você houver, mais músculo você vai precisar. Quanto mais músculo você tiver, mais pesado você é. Quanto mais pesado você for, mais difícil vai ser para se balançar e cair no ar. O Dr. Hiley diz:

Força muscular está relacionada com a área da secção transversal, e portanto com o volume total (e massa). Em outras palavras, quanto maior você for, mais músculos você precisa, e como os ginastas trabalham movendo o seu peso corporal, é uma vantagem ser mais leve.

A ginástica dos homens é diferente, portanto seus corpos são diferentes

Okay, portanto as ginastas femininas são curtas. Mas Lewis Smith tem 1,80 m – um baque na média para um homem britânico. O seu colega de equipa Kristian Thomas tem 5’9″. Porquê a discrepância?

Os homens e as mulheres têm aparelhos diferentes na ginástica. Os anéis, por exemplo, exigem músculos muito poderosos da parte superior do corpo. Assim, a vantagem de ser leve é menor.

Além disso, se ser um desabrochar tardio ajuda as ginastas femininas a permanecerem curtas e leves, o treino sério na ginástica masculina só começa quando começa o crescimento muscular pós-pubescente – é menos claro que um adolescente vai se sobressair em tudo o que precisa para se sobressair antes de ter desenvolvido as ferramentas físicas para o fazer.

American gymnastics coach Brian Powell explicou em uma carta aos pais de seus alunos:

“Embora existam muitas qualidades estéticas similares envolvidas no nosso esporte, a ginástica masculina faz um forte desvio da ginástica feminina em duas áreas principais: o tempo e a pompa. O treinamento feminino consiste em aprender todas as habilidades necessárias na pré-pubescência. Quando as hormonas entram em acção, a ginástica transforma-se numa batalha contra o corpo em desenvolvimento. Isto é completamente o oposto da ginástica masculina. O treino intensivo começa realmente no pós-pubescência. Quando se vê uma ginasta de elite feminina, é provável que ela ainda esteja no liceu. Um macho de elite é mais do que provável na casa dos vinte e poucos anos, com um emprego, um cônjuge, talvez uma hipoteca, etc.”