Lírios do mar, apesar do seu nome, não são plantas. São animais relacionados com estrelas-do-mar e ouriços-do-mar, com longos braços emplumados que descansam sobre um talo que os mantém ancorados no fundo do oceano. Os lírios marinhos existem há pelo menos 480 milhões de anos – eles evoluíram pela primeira vez centenas de milhões de anos antes dos dinossauros. Por quase dois séculos, os cientistas têm pensado em como os lírios marinhos modernos evoluíram a partir de seus ancestrais antigos. Em um novo estudo no Journal of Paleontology, pesquisadores estão reescrevendo a árvore genealógica do lírio marinho, auxiliados por fósseis recém-descobertos que ajudam a mostrar como os braços desses animais evoluíram.

“Esses primeiros fósseis fornecem novas evidências chave mostrando que o que tínhamos pensado sobre a origem dos lírios marinhos desde 1846 está errado”, diz Tom Guensburg, principal autor do artigo e pesquisador associado do Field Museum, em Chicago. “Não é muito frequente estarmos desafiando idéias que têm quase duzentos anos”

Os lírios do mar são mais formalmente conhecidos como crinóides, mas eles ganharam seu apelido – eles realmente se parecem com flores crescendo no fundo do oceano. Elas passam a vida adulta presas num só lugar, com caules semelhantes a caules que as prendem ao fundo do mar. No topo destes caules está um conjunto de braços, talvez do tamanho da palma da sua mão. Estes braços prendem pequenos plâncton flutuando através da água, que o lírio marinho então come.

“Algumas pessoas realmente consideram os lírios marinhos e seus parentes, as estrelas pluma, os animais mais bonitos. Eles vêm em qualquer cor – roxo, vermelho brilhante, verde”, diz Guensburg. “Eles parecem plantas, mas quando você realmente olha para seus corpos, você encontra toda a anatomia usual de animais complexos como um trato digestivo e sistema nervoso – eles estão mais próximos de vertebrados, e de nós, do que quase todos os outros animais invertebrados”

No novo jornal, Guensburg e seus colegas descrevem um novo tipo de lírio marinho fóssil que eles chamam de Atenacrinus broweri, em homenagem à deusa grega Athena. “Atena é frequentemente retratada com membros rançosos e quase ganglionares em vasos gregos antigos; os braços deste fóssil são longos e finos também”, explica Guensburg. E, acrescenta, “Atena é a deusa da sabedoria, e este fóssil nos diz algo importante sobre a origem deste grupo”. Este fóssil tem um grande significado”. “

Esta descoberta já vem de muito tempo”. Em 1846, os cientistas estavam juntando a árvore genealógica dos equinodermos – animais como lírios marinhos, estrelas-do-mar, dólares de areia, ouriços-do-mar, pepinos-do-mar, e uma série de grupos extintos. No registro fóssil, eles encontraram animais antigos que pareciam lírios marinhos modernos, com caules terminando em um grupo de braços delicados, chamados de cistoides. Eles acharam que estes dois animais antigos devem estar intimamente relacionados. Mas a partir dos anos 50, alguns cientistas expressaram dúvidas de que os cistoides pertencessem aos lírios marinhos – que as semelhanças eram apenas superficiais. Ainda assim, evidências usadas para argumentar que crinóides e cistoides estavam apenas distantemente relacionados tem sido criticadas até hoje por aqueles que favorecem a velha idéia tradicional de origem crinóide.

Arm estrutura de Atenacrinus acabou sendo a chave para descobrir como os lírios marinhos evoluíram de equinodermos conhecidos, alguns deles com até 515 milhões de anos de idade. Estes primeiros equinodermos ainda não tinham braços, mas tinham placas nos seus corpos semelhantes às encontradas nos primeiros braços crinóides. Assim, algumas das placas nos primeiros braços crinoides precederam a origem dos próprios braços. Estas placas não se encontram em lado nenhum nos lírios do mar, a começar há 450 milhões de anos. E enquanto os lírios marinhos modernos têm diferentes armaduras, eles têm tecidos que são remanescentes herdados deste padrão antigo. O novo artigo no Journal of Paleontology mostra que os primeiros lírios marinhos de 480 milhões de anos atrás são o elo perdido entre os primeiros ancestrais dos lírios marinhos e o que vemos nos crinóides vivos.

Cistoides, enquanto isso têm diferentes estruturas de braços que, diz Guensburg, indicam que os cistoides nem sequer pertencem à mesma classe de animais que os lírios marinhos. “Estes novos fósseis fornecem pela primeira vez uma imagem precisa de como eram os primeiros braços crinoides, e são diferentes de qualquer cistoide de formas importantes”, diz Guensburg; “Nenhum cistoide tem tal anatomia”. Isso significa, diz Guensburg, que crinóides e cistóides estão relacionados apenas no nível mais profundo e primitivo da história da equinodermia. “Um dos ramos mais fascinantes da árvore da vida, os equinodermos, precisa de ser reorganizado”, observa ele. “Isso é uma grande coisa”

E, diz ele, juntar como os lírios marinhos evoluíram ajuda a ampliar a nossa compreensão de toda a vida: “O que torna os humanos diferentes dos outros animais é que estamos curiosos em compreender o nosso lugar no universo e compreender o nosso lugar na história da vida. Isto é um pedaço disso – é o que torna a vida interessante.”