Esta posição é geralmente tomada após a obtenção do grau de doutor e geralmente após vários anos de posse de uma ou mais posições de pesquisador pós-doutorando. Está abaixo da posição de professor associado na maioria das universidades e é equivalente à posição de docente na maioria das universidades da Commonwealth. Nos Estados Unidos, o professor adjunto é frequentemente o primeiro cargo ocupado em uma carreira, embora também possa ser uma carreira sem carreira. Os cargos de professor titular são de professor assistente, professor associado e professor titular em ordem. Após 7 anos, se bem sucedidos, os professores assistentes podem obter a posse e também obter promoção para professor associado.

É muito competitivo tornar-se um professor assistente de posse, especialmente em universidades de primeira linha e de pesquisa nos EUA, Reino Unido e, por exemplo, em países como Holanda, Alemanha, Suíça e Suécia. Muitas vezes centenas de candidatos se candidatam a um único cargo. Devido a questões de financiamento, o número de vagas para professores em tempo integral (seja assistente ou associado) diminuiu significativamente. As faculdades estão a poupar dinheiro ao substituir professores a tempo inteiro por professores adjuntos. Com esses fatos, menos de 20% dos doutorados conseguem posições de professor assistente após a graduação.

A tabela apresenta uma visão geral dos principais sistemas tradicionais, mas há universidades que usam uma combinação desses sistemas ou outros títulos. Algumas universidades nos países da Commonwealth também adotaram inteiramente o sistema norte-americano no lugar do sistema da Commonwealth.