Um rapaz em Lafayette, Indiana, recentemente pensou que a sua luta com a matemática era uma emergência. Ele ligou para o 112 e disse ao operador que tinha tido um dia mau na escola e que tinha toneladas de trabalhos de casa.

A operadora perguntou-lhe com o que estava a lutar e ajudou-o a fazer um problema de adição, ¾ + ¼. Ele agradeceu-lhe, e depois pediu-lhe desculpa por ter ligado.

O departamento de polícia tweetou a chamada, e explicou que enquanto “eles treinam para muitas situações de emergência, a ajuda com os deveres de casa não é um dos planos deles”.

As primeiras respostas provavelmente não são as melhores pessoas para ligar com uma crise matemática, mas os investigadores da educação concordam que a matemática é um problema nacional. É estressante, e os estudantes às vezes odeiam matemática para o resto de suas vidas.

As pessoas nos Estados Unidos falam repetidamente sobre como o país fica atrás do resto do mundo em matemática. Nos últimos anos, alguns professores têm se perguntado: E se há algo de errado com a forma como ensinam matemática aos alunos? Encontramos duas abordagens para resolver este problema.

Caroline Ebby ensina aspirantes a professores de matemática na Universidade da Pennsylvania. Ela disse que a questão é que, nos EUA, as pessoas aprendem matemática como um conjunto de regras a seguir.

Por exemplo, ela pede aos futuros professores de matemática em suas aulas que dividam ½ por ⅓. A maioria das pessoas pode obter a resposta seguindo as regras de divisão: vire a segunda fração e depois multiplique para obter 3⁄2 ou 1½.
“Podemos dizer-lhes na aula, ‘OK, queremos que você explique porque ½ dividido por ⅓ é 1½. E eles não têm idéia. Tudo o que eles sabem é este procedimento que na verdade não faz sentido para eles”.

Ebby e muitos educadores de todo o país dizem que esse é o problema, então a solução deles é garantir que os alunos entendam como funcionam os cálculos – e saibam o que estão fazendo quando dividem o ½ por ⅓. Mesmo para problemas de matemática que parecem simples, os alunos têm que explicar seu trabalho – mostrar que entendem o que os cálculos significam, assim como obter a resposta certa.

Em uma sala de aula de segunda série na William M. Meredith Elementary, uma escola pública na Filadélfia, cerca de 30 alunos estão fazendo o problema, 123 – 48.

Alguns fizeram o que a maioria das pessoas aprende na escola: colocar 123 em cima de 48, desenhar uma linha horizontal, e subtrair.

Mas nesta aula, alguns alunos fazem isso de forma diferente: Eles começam a partir de 48, adicionam 2 para chegar a 50, e depois continuam a adicionar para chegar a 100, 120, e depois 123.

A idéia é que subtrair dois números significa encontrar a distância entre eles, então contar para cima funciona igualmente bem. A professora Kate Severino disse que essa estratégia é simples o suficiente para que uma criança fosse capaz de explicar isso para toda a turma.

“Toda a gente na sala parou e disse, `Oh, isso é algo muito fixe,'” disse ela. “Foi uma mudança enorme para mim porque muitas vezes, como professora de matemática, quando se pergunta a uma criança como é que eles resolveram um problema e dizem, ‘Oh, eu fiz isso na minha cabeça’, eles não têm a menor ideia de como explicar isso. Eles dizem: ‘Oh, a resposta veio-me à cabeça’. Mas isso nunca acontece, nós sabemos que isso não acontece, há sempre um processo.”

Angela McIver quer que as crianças saibam como as estratégias funcionam, e que elas escolham o processo que funcionar para elas.

Angela McIver não concorda. Ela viu sua filha fazer isso na escola primária, e ficou frustrada por sua filha ter que explicar tanto só por um simples problema de matemática

“Eles ensinam estratégias para resolver problemas que são altamente ineficientes”, disse ela.

McIver costumava ser professora de matemática do ensino médio, mas agora ela tem um negócio administrando um clube de matemática. Todo esse processo é um fardo desnecessário para as crianças do ensino fundamental, disse ela.

“Muitas crianças entram na escola primária com … coisas que eles sabem, como … 7 mais 4 são 11. Mas nas notas mais baixas, muito tempo é gasto desconstruindo 7 mais 4, e as crianças têm que escrever … explicar como eles sabem que … 7 mais 3 é 10 e então eles adicionam 1. Então isso desfaz as habilidades que estamos tentando construir.”

Se fizermos os miúdos mostrarem o seu trabalho para problemas de matemática simples, disse McIver, eles só se cansam dos seus processos de pensamento quando deveriam ficar rápidos e bons em problemas fáceis como base para os mais difíceis.

“Muito conteúdo é tratado nas notas mais baixas … e os miúdos não dominam nada disso”, disse ela.

Então ela tem uma segunda correção para a nossa crise matemática nacional.

No início de uma sessão no seu negócio, Trapézio Math Club, os alunos sentam-se em círculo no chão, com um aluno no meio. Eles fazem uma coisa chamada contagem saltar – contar para cima e depois voltar para baixo por múltiplos. É como memorizar e ler de volta os resultados das tabelas de tempos, mas com um tempo limite de 30 segundos. Por exemplo, saltar a contagem por 6 seria algo como 6, 12, 18 etc.

É como a memória muscular para fazer cálculos simples muito rapidamente.

Por exemplo, se você precisar de 50 ovos para uma grande venda de bolos, mas a mercearia só tem caixas de 6, alguém bom em pular a contagem poderia rapidamente chegar a 48, e então saber rapidamente que você precisa de 9 caixas de 6 para conseguir 50 ovos.

McIver disse que sua abordagem é mais do que apenas contar rápido. A fluência que vem da repetição e memorização cria um mapa mental para números, que ajudará quando os alunos passarem para conceitos mais difíceis como frações e álgebra, disse ela.

E nesta abordagem, ela e seus professores tentam torná-la divertida. As crianças aprendem truques de matemática e brincam com jogos, e estão ansiosas para fazer contas.

Então há duas formas diferentes de ensinar matemática: uma com grande ênfase em mostrar seu trabalho – demonstrando que você entende conceitos por trás dos cálculos e respostas; a outra com ênfase na velocidade e memorização.

Que abordagem as crianças aprendem na escola pode variar muito, dependendo se vão a escola pública ou privada e onde vivem nos EUA. Mas os especialistas dizem que a maioria das crianças nos EUA provavelmente ainda aprende seguindo os rígidos procedimentos que gerações de alunos aprenderam antes delas.