O sétimo planeta do sol, Urano é o maior dos gigantes de gelo. O corpo azul contém uma atmosfera gelada que, como Netuno, difere dramaticamente dos outros grandes planetas.

“Urano e Netuno são realmente únicos no nosso sistema solar. Eles são planetas muito diferentes dos outros que pensamos”, disse a cientista planetária Amy Simon no podcast da NASA Gravity Assist. “Parte da razão pela qual os chamamos de gigantes do gelo é porque eles realmente têm muito gelo de água. Assim, enquanto alguns dos outros planetas gigantes do gás são principalmente hidrogênio e hélio, eles são predominantemente água e outros gelos”

Radius, diâmetro e circunferência

O raio médio de Urano é de 15.792 milhas (25.362 quilômetros), dando um diâmetro quatro vezes maior que o da Terra.

“Se a Terra fosse uma maçã grande, Urano teria o tamanho de uma bola de basquete”, diz o site de Ciência da NASA.

Mas como muitos outros corpos no sistema solar, o giro rápido de Urano causa um ligeiro inchaço ao redor do centro. Nos pólos, Urano tem um raio de 24.973 km (15.517 milhas), mas no equador, ele se expande para 25.559 km (15.882 milhas). Esta protuberância dá a Urano uma forma conhecida como um esferóide oblato.

Se você fosse dar uma volta ao equador de Urano – uma viagem que poderia ser desafiadora já que o planeta não tem superfície sólida – você viajaria 99.018 milhas (159.354 km).

Densidade, massa e volume

Embora Urano, descoberto em 1781, seja apenas quatro vezes o tamanho físico da Terra, ele é significativamente mais maciço, pesando em 86 septilhões de quilos (pouco menos de um trilhão de trilhões de trilhões). Isso faz com que seja mais de 14,5 vezes mais maciço que a nossa casa rochosa.

O planeta tem um volume de 6,83×1013 quilómetros cúbicos.

A densidade de Urano é de 1,27 gramas por centímetro cúbico, tornando-o o segundo planeta menos denso do sistema solar. Sua baixa densidade indica que ele é predominantemente composto de gelo e não de gás. A composição gelada de Urano e Netuno diferem dos gigantes gasosos mais pesados, Júpiter e Saturno, e fizeram com que ambos fossem rotulados de “gigantes do gelo”. A distância a Urano do sol é significativa, resultando na atmosfera mais fria do sistema solar e levando em conta as temperaturas geladas.

“Estes planetas formaram-se muito mais longe no sistema solar, onde havia muitos gelos disponíveis”, disse Simon. “E eles não formavam tão grandes como, digamos, Júpiter ou Saturno. Então, eles não conseguiam puxar tanto gás. E assim, isso é parte do porquê de acreditarmos que eles são tão diferentes”

Ring around the planet

Embora não seja tão famoso como Saturno, Urano exibe um conjunto de anéis ao redor do seu meio. Os anéis ao redor de Urano são feitos de minúsculas partículas escuras menores que um metro. Apenas dois dos 13 anéis são maiores que seis milhas de diâmetro.

Embora o segundo sistema de anéis a ser descoberto, os anéis ao redor de Urano não foram encontrados até 1977, quando astrônomos tentaram estudar a atmosfera do planeta enquanto ele atravessava em frente a uma estrela brilhante. Em vez de desaparecer gradualmente, como faria um corpo com uma atmosfera, a estrela desapareceu e reapareceu várias vezes, indicando anéis. Só quando a Voyager 2 da NASA visitou Urano em 1986 é que os anéis foram imitados.

O anel mais externo de Urano brilha um azul brilhante. Saturno é o único outro mundo no sistema solar com um anel azul. Os anéis azuis de ambos os mundos estão associados às luas, Saturno com Enceladus e Urano com Mab.

“O anel externo de Saturno é azul e tem Enceladus no seu ponto mais brilhante, e Urano é impressionantemente semelhante, com seu anel azul bem no topo da órbita do Mab”, disse Imke de Pater, professor de astronomia da Universidade da Califórnia, Berkeley, em uma declaração de 2006.

Os anéis de Urano circundam o equador do planeta, mas para os observadores na Terra, eles parecem estar quase em linha reta para cima e para baixo. Isto porque o planeta está inclinado quase completamente para o seu lado em relação ao plano do sistema solar. Os cientistas pensam que uma colisão logo após a formação de Urano causou o intrigante desalinhamento.

O impacto pode ter feito mais do que inclinar os planetas para o seu lado. Pode também ter criado algumas das 27 luas.

“O material dos dois corpos é ejetado em um disco de detritos, e finalmente os satélites são formados a partir do disco de detritos”, disse o pesquisador Yuya Ishizawa, da Universidade japonesa de Kyoto, ao Space.com. “É possível explicar a inclinação axial e a formação dos satélites regulares de Urano simultaneamente”

Ondas no anel sugerem que o planeta pode ter ainda mais satélites.

“Nas bordas dos anéis … é quase como se a quantidade de coisas estivesse subindo e descendo de uma forma periódica que parece uma onda, com cristas e calhas”, disse o então estudante Robert Chancia, da Universidade de Idaho, ao Space.com. “Parece consistente com algo que perturba os anéis ali”

“Baseado na amplitude deste padrão de onda e naquela distância do anel … e nossas tentativas de encontrar a lua em imagens, ela basicamente aponta para se eles existem, eles são bem pequenos”, disse Chancia. Ele estimou que as luas, se existirem, são provavelmente menores que 5 quilômetros de raio.

Além de apontar para luas potencialmente invisíveis, os anéis finos de estreito também podem ajudar os pesquisadores a entender mais sobre o planeta.

“Os anéis são ótimos porque são uma forma de realmente fazermos o equivalente da sismologia nos planetas”, disse Simon. “Podemos ver como os anéis oscilam e como suas formas mudam e aprender um pouco sobre o interior dos planetas”

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