Há uma lenda antiga que Dionísio, governante de Siracusa, escreveu a atenienses proeminentes pedindo informações sobre a “política dos atenienses”. Em resposta, Platão enviou-lhe as comédias de Aristófanes.

Aristófanes é o grande produtor do sótão “Old Comedy” – o nome dado por estes últimos estudiosos a uma marca particular de comédias satíricas atenienses do século V (a palavra “comedy” deriva da palavra grega kōmōidia ao juntar as palavras para “revel” e “cantor” ou “canção”). Havia certamente outros escritores de “Old Comedy”, como Cratinus, Crates, Pherecrates e Eupolis, mas as suas obras não sobreviveram. Na verdade apenas 11 peças de Aristófanes sobreviveram (de um total de quarenta e quatro que lhe foram atribuídas) e desceram até nós desde a antiguidade, e a Velha Comédia durou apenas por um breve vislumbre na antiga Atenas. Após o fim da Guerra do Peloponeso, e a desilusão que se seguiu, surgiram novas formas de comédia, que alguns chamaram de “Comédia Média” e “Nova Comédia” (ou seja, Menandro), mas estas obras só sobreviveram em formas altamente fragmentadas.

Sabemos muito pouco sobre a vida de Aristófanes. Ele viveu algum tempo durante o século V em Atenas, e foi portanto um contemporâneo de Péricles e Sócrates. Ele era de um demônio urbano (Cydathenaeum), e era um conservador, sempre ansioso pelos “bons velhos tempos” – a glória dos combatentes atenienses em Maratona, em vez do declínio de Atenas na Guerra do Peloponeso, as alturas da tragédia sob Ésquilo, em vez da decadência moral em Eurípedes, a virtude política da assembléia de homens do passado, mais do que as ambições imperiais entre os como Péricles e Cleão, a sede do intelectualismo sob mestres como Homero e Heródoto, mais do que o aparente sofisma de Sócrates e os sofistas. Esta imagem de Aristófanes se mantém verdadeira em suas peças sobreviventes, assim como em seu retrato no Simpósio de Platão, onde na conclusão da peça Sócrates e Aristófanes (junto com Agaton) são deixados acordados e sóbrios da festa da noite. No final Aristófanes concorda com Sócrates que um bom poeta trágico também é um bom poeta cómico, e vice-versa.

A comédia pode ser dito que é um prazer e dor de boi miserável. É um prazer ver nossos amigos acreditarem que eles têm uma quantidade maior de sabedoria do que eles realmente têm. O conhecimento do público ultrapassa o do personagem principal, e o personagem pode parecer ridículo. No entanto, a comédia é dolorosa porque há uma certa inveja que temos do personagem principal (ver o Philebus de Platão). Por exemplo, invejamos a imaginação infantil de Dom Quixote e o seu desejo de perseguir a derradeira aventura da vida com a nobre busca de um cavaleiro errante. Da mesma forma, Aristófanes tem inveja de Sócrates pela sua perfeita liberdade, pois não está ligado pelos aplausos do teatro da mesma forma que Aristófanes está. Recordemos que Aristófanes foi coroado vencedor muitas vezes na Dionísio e na Lenaia. Contudo, Aristófanes também se vê como um educador de Atenas, um homem que ensina virtude cívica para a assembléia.

Talvez Aristófanes esteja certo, e que a comédia não é meramente inocente e imparcial. Parafraseando Nietzsche: não há melhor maneira de matar alguma coisa do que rir dela. Considere o segundo (e agora perdido) papel de Aristófanes, que fez dele um inimigo de Cleon, que então processou Aristófanes por calúnia, mas o caso foi expulso do tribunal. Além disso, The Clouds, é citado por Sócrates no Apocalipse de Platão como uma das principais razões pelas quais o povo de Atenas se voltou contra ele. As peças de Aristófanes, portanto, são gravemente consequentes.