Dorothea Dix começou uma controvérsia quando ela falou na Legislatura de Massachusetts sobre as condições intoleráveis nos hospitais para os doentes mentais. Ela afirmou que “os doentes e loucos estavam confinados em gaiolas, armários, adegas, barracas, canetas! “Ela começou a sua cruzada por hospitais humanos para os loucos em 1841. Ela reuniu provas e pediu cuidados estatais. Como resultado, cinco hospitais foram estabelecidos na América.
Quando o Dr. John Galt assumiu o cargo de superintendente no Eastern Lunatic Asylum, o primeiro hospital psiquiátrico da América, ele tinha muitas idéias revolucionárias sobre o tratamento dos loucos. Ele falou sobre o uso de drogas, a introdução da terapia da fala e a defesa do outplacement em vez de estadias vitalícias.
Além dos problemas nos asilos, as prisões estavam repletas de pessoas por cada ofensa, desde assassinato até cuspir na rua. Homens, mulheres e crianças eram todos atirados juntos para estas prisões. Depois da Guerra de 1812, reformadores de Boston e Nova York começaram uma cruzada para remover crianças das prisões para Centros de Detenção de Menores.
A prisão era para punição ou penitência? Em 1821, muitos dos oitenta homens da Prisão de Auburn cometeram suicídio ou tiveram colapsos mentais depois de serem presos na solitária; forçando o governador a perdoar os criminosos endurecidos. Auburn reverteu a uma rigorosa abordagem disciplinar.
Louis Dwight foi a primeira figura nacional na reforma prisional. Ele fundou a Sociedade Disciplinar da Prisão de Boston, e espalhou o sistema de Auburn pelas cadeias da América e acrescentou a salvação e a escola do sábado para aumentar a penitência.
Mais reformas estavam a caminho. Francis Lieber, Samuel Gridley Howe e os inigualáveis Dix queriam bibliotecas prisionais, alfabetização básica para leitura da Bíblia, redução de chicoteamento e espancamento, comutação de sentenças e separação de mulheres, crianças e doentes.
Até 1835, a América era considerada como tendo duas das “melhores” prisões do mundo na Pensilvânia. Os defensores dos prisioneiros pensavam que eles podiam mudar. Era uma nova idéia que a sociedade e não os indivíduos tinham a responsabilidade pela atividade criminosa. Mais tarde ficou claro que os prisioneiros não estavam melhor e muitas vezes pior, apesar das intervenções de forasteiros.