Jainismo é uma religião antiga que se originou na Índia, cujos seguidores tentam alcançar a libertação final escapando ao ciclo contínuo da reencarnação. Eles acreditam que o caminho para alcançar isso é eliminar o carma, o princípio de causa e efeito que faz com que as ações conduzam ao sofrimento, de suas almas. Suas práticas incluem o vegetarianismo rigoroso, a não-violência, não roubar, não mentir, não se prender aos bens, a restrição sexual e o respeito por todos os animais e plantas como contendo almas vivas.

Jainismo não tem uma única pessoa que seria chamada de fundador da religião. Ao invés disso, os jainistas reconhecem grandes professores chamados tirthankaras. O equivalente bíblico do termo seria profetas. No que é considerado a era atual, houve vinte e quatro tirthankaras, e nas eras cósmicas anteriores a esta, houve muitas mais. O primeiro tirthankara desta era, Adinatha, também conhecido como Rishabhanatha, supostamente viveu há milhões de anos. A data exata do nascimento da vigésima quarta e mais recente tirthankara, Mahavira, não é conhecida. Alguns estudiosos estimam-na por volta de 540 a.C., enquanto outros dizem que foi em 599 a.C.

Mahavira é frequentemente creditada como a fundadora do Jainismo na sua forma actual. Entretanto, seria mais correto dizer que Mahavira foi um reformador que tornou a antiga prática do jainismo popular e aplicável à época em que ele viveu. De acordo com a tradição, depois de ter alcançado a iluminação, Mahavira tornou-se um professor e estabeleceu uma comunidade de dezenas de milhares de monges e freiras, e nos séculos que se seguiram, o jainismo espalhou-se por toda a Índia ocidental e central.